?“不敢，不敢。”
“哈哈，你们也只是不敢当着我的面这么说而已，”李乙丑哈哈大笑着：“想必各位也知道我的出身，不久之前，我就是个盐贩子。和各位不一样的是，我只是领着几个兄弟挑上很少的一点盐去外地贩卖，赚不了几个辛苦钱，比不得诸位行盐天下的气魄，也比不了诸位银海漂金的手面儿。”
李乙丑本就是盐贩子出身，对于贩运私盐的门道清清楚楚：“诸位都是贩盐起家，少不得要用白花花的银子送给各个衙门的老爷们，你们的心里肯定也早就骂过他们无数次了。可你们想过没有，要不是那些官老爷的照拂，你们也赚不了那么多的银子……”
“兄弟（只是当时很流行的一种称呼，没有称兄道弟的意思，仅仅只是一种比较随意的非正式的自称，官场中也经常使用这个字眼，和江湖气以及称兄道弟没有关系）我的兵都是自己掏腰包练起来的，其中的艰难只有我自家知道。为君分忧为国效力之类的话语我就说了，想必诸位也不会相信。反正就是一句话，淮扬民练的场面铺开的有点大了，兄弟我手头实在太紧。不得不打打诸位的秋风，这也是没有法子的事情，谁让你们都是咱们扬州的大富商呢。”
虽然早就知道李乙丑是为了银子，却没有想到他会如此直白如此爽快的说出来，半点遮遮掩掩的意思都没有，似乎这根本就是一件正大光明的事情。
虽然李乙丑的爽快让盐商们有些不适应，但是他的态度反而让事情变得更加明朗了。
不就是要银子嘛，好说！
盐商和盐商之间，盐商和各衙门之间，再就替李乙丑拟了一个数额，只要大家按照规矩办事，也不是不能接受。
问题的关键就是：不知道李乙丑想要多少钱，不知道他的胃口有多大。
“李将军为国杀敌，我等逐利之辈也有拳拳之心，便是报效一些也是应当应份的，只是不知这个报效的数额……”
“痛快，我就喜欢和你们这些痛快人打交道，”李乙丑大笑着伸出拇指和食指，比划着一个“八”的手势：“八千两，你们每家八千两，不算多吧？”
八千两，那确实不算多。
按照原本的预计，一万两都不算多，要是李乙丑坚持的话，每家拿出一万五千两来都可以接受，只要不超过两万两白银，就完全可以商量。
原来李乙丑只想要八千两，实在算是很便宜的了。
“我等行盐之商虽有豪富之名，其实也是做的微利生意，就算能赚一些，还要养活漕运、船工、盐丁等众人，还要上下打典，落在自己夹袋当中的实在不剩下多少。若是凑一凑，八千两这个数额……或许可以勉力奉上。”
“好，难得几位这么痛快，回头我就让人放行你们的船只。只要以后你们每个月都把拿出八千两来作为军资，我可以保证诸位……”
每个月？那八千两只是每个月的定数？
盐商们立刻就急了。
盐商确实豪富，但绝对不是冤大头，每个月八千两的定数，再算上年节之时的“孝敬”，一年下来十万两都不一定够。
十万两，这还仅仅只是一家的定数，李乙丑的胃口实在是太大了。
就算是盐商们拿出这十万两来也不会伤筋动骨，足以证明其豪富的程度。能够拿得出来和愿意拿出这么多钱来根本就是两码事，盐商虽然有钱，终究不是任人宰割的肥猪。
“李将军，您的胃口未免也太大了些吧？”
“你们认为八千两的定数银子太多了？不，不……”李乙丑一点都不恼，反而象个热心推销的商人一样很有耐心的解释着：“这八千两银子，我可不是白白拿你们的。我又不是强人，怎么会从你们的夹袋中抢钱呢？这是生意，很公道的生意，只要你们每个月都按照定数资助我淮扬民练，就算是自己人了。我还可以给你们安排个官职，比如说同百户，知镇抚之类的军职，要是你们愿意资助更多的银钱，弄个同千户也不是不行，品级已不算低了……”
原来李乙丑真的不是白白拿了那八千两，而是会奉送一个淮扬民练的军官职位。
虽说现在的军职并不怎么值钱，终究也算是有品有级的官员了，而且是淮扬民练的军职，显然拥有更高的含金量。但是同百户、知镇抚是怎么回事？
按照国朝体制，百户、镇抚都是正式的官职，在前面加一个同字，就成了副职。国朝从来就没有这样的职位，百户和镇抚之类的军职本来就不算高，李乙丑再自己炮制出一个副职出来，和大头兵还有什么分别？
这摆明了就是蒙人骗钱的玩意儿！
“这些军中副职虽然没有实权，却也不是一无是处。差不多……差不多就算做是一种身份的象征吧。只要诸位买了这些职位，就是我们淮扬民练的伙伴，就可以享受到我们的保护，还具有免查的特权……”
现如今的世道确实有些乱，但是淮扬、江南依旧稳固，不管是八旗兵还是闯贼，都杀不到这里来，所以也不需要淮扬民练的保护。至于说那个免查的特权么……其实就相当于交纳给李乙丑的保护费。
至少，盐商们是这么理解的。
绕来绕去，一切又回到了原点。
盐商们可以接受每年两万两的定数银子，这是他们的底线。每个月就要八千两，实在是太高了，看来李乙丑李大将军真把盐商当成了可以任意宰割的肥猪。
按照原本的计划，这个数字是绝对不能接受的，根本就没有商量的余地。
但盐商却必须考虑现实的状况：按照国朝的盐务体制，配给给他们的盐引到了明年正月就会过期作废，然后需要重新配给。眼下正是行盐的旺季，大部分的利润都来自于这几个月之内，若是荒废了，损失实在太大。
但是李乙丑开出的价码又实在太高，就算是讨价还价也不可能杀太多。
思前想后，精明的盐商们很快就想到一个绝妙的办法：分期付款。
按照盐商们的说法，每个月八千两的定数银子实在太多，他们无法在短时间内凑出一整年的银钱，所以只能按月给钱。
每个月给八千两，和一年给十万两，看似没有什么分别，其实意义完全不同。
现如今是行盐的旺季，盐商们不想荒废掉赚钱的机会不想浪费马上就要到期的盐引，所以才咬着牙掏钱给李乙丑。一旦他们缓过这口气，一旦旺季过去了，自然就不会再讨这笔冤枉钱。只要有足够的时间，他们就有把握和各个衙门联合起来，大家相互配合，把李乙丑从盐务中排挤出去。
盐务、漕运联合起来闹事，整个江南都要振动，崇祯皇帝再怎么器重李乙丑，也必然会严厉申斥，到时候李乙丑还敢把手伸这么长吗？
不就是每个月八千两么，先给他一两个月的“保护费”，毕竟生意不能耽搁，这只是缓兵之计罢了。
“按照月份交钱？好哇。”李乙丑似乎没有意识到盐商们在打什么样的算盘，依旧笑容可掬满面春风：“那我也按照月份办事，这才算是公道！”
因为急于行盐，八千两又不是什么太大的数目，很快就以协军助饷的名义把银钱送了过来。
李乙丑也是个痛快人，说到做到，马上命人放行。
其他的盐商亲眼见到了如此立竿见影的效果之后，纷纷有样学样，按照船只的大小行盐的多少，也弄出了一定数目的定银，和那几个大盐商一样，按照月份缴纳了“保护费”。
李乙丑硬生生的从中抠出这笔钱来，让所有的盐商都很恼火，虽然暂时低头，心中终究不服。
在淮扬的地面上，没有谁敢得罪盐商群体。至少，没有人敢把全部盐商都得罪了。
以非常不体面的方式从他们的手中“硬抢”，一下子就把所有的盐商都得罪了个精光，自然招人忌恨。
围绕在盐商这个群体周围的势力非常庞杂，已经有些人在盐商的授意之下，开始搜集李乙丑“贪赃枉法”“为获地方”的证据了。只等到行盐的旺季结束，就把这些搜罗来的证据捅到京城，就算不能让李乙丑栽个大跟头，起码也要让他弄个灰头土脸，让他知道知道盐商这个马蜂窝是碰不得的。
“老爷，那些盐商在背地里偷偷摸摸做些小动作，似要对老爷不利。”李福好像一个永远都藏在阴暗处的影子，脸上几乎看不到什么表情：“要不要给他们些教训，免得这些不知天高地厚的盐商横生枝节，给老爷弄出不必要的麻烦。”
所谓的教训，当然是血的教训，扬州就在李乙丑的马足之下，随随便便弄出点“意外”就能干掉一两个盐商。就算有人是李乙丑干的，到时候一推三六九，完全可以装出一副什么都不知道的无辜嘴脸，还能起到杀鸡骇猴的作用。
“给我添麻烦？他们没有这个机会了。”李乙丑冷冷的笑着：“盐商再怎么豪富，也不配做我的对手，用不了多久，我就会让他们看清楚眼前的局势……”
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