唐朝贞元是德宗的年号，从公元七八五年到八〇五年，共二十年，年号却算到贞元二十一年。德宗的曾祖父是唐玄宗（明皇），祖父是肃宗，父亲是代宗。德宗统治的时候，唐朝经安史之乱后，藩镇跋扈，河北、河南、山东一带都为武人所割据，朝廷所能统治的范围已大为缩小。魏博在今河北省南部，山东济南、淄博以西，河南安阳以东，节度使田承嗣兵力强盛，占有七州之地，不奉朝廷的命令。贞元后期，陈许节度使是刘昌裔，此人较有策略，是个比较有头脑的军阀，本来是带兵的大将，地位大概与聂隐娘的父亲聂锋相当，后来立了几次战功，又与朝廷的命令配合，升为节度使。他所管辖的河南陈州、蔡州一带，后来给反叛朝廷的吴少诚、吴元济父子并了去。宪宗派宰相裴度攻克蔡州，擒了吴元济，大将李愬雪夜入蔡州，是唐代有名的一场战役。（当时刘悟是昭义节度使，统治山西长治一带。）
宪宗皇帝图谋收藩时，宰相武之衡给藩镇派刺客暗杀而死。〈聂隐娘传〉中所述精精儿、空空儿等与聂隐娘暗杀及反暗杀的斗争，也反映了当时政界的实况。这个时候，在日本是奈良时期到平安时期，在欧洲是“神圣罗马帝国”初建，也都是动荡不安的时期。
附录：聂隐娘
聂隐娘者，贞元中魏博大将聂锋之女也。年方十岁，有尼乞食于锋舍，见隐娘，悦之，云：“问押衙乞取此女教。”锋大怒，叱尼。尼曰：“任押衙铁柜中盛，亦须偷去矣。”及夜，果失隐娘所向。锋大惊骇，令人搜寻，曾无影响。父母每思之，相对涕泣而已。
后五年，尼送隐娘归，告锋曰：“教已成矣，子却领取。”尼欻亦不见。一家悲喜，问其所学。曰：“初但读经念咒，余无他也。”锋不信，恳诘。隐娘曰：“真说又恐不信，如何？”锋曰：“但真说之。”
曰：“隐娘初被尼挈，不知行几里。及明，至大石穴，嵌空数十步，寂无居人。猿狖极多，松萝益邃。已有二女，亦各十岁。皆聪明婉丽，不食，能于峭壁上飞走，若捷猱登木，无有蹶失。尼与我药一粒，兼令长执宝剑一口，长二尺许，锋利。吹毛令剸。逐二女攀缘，渐觉身轻如风。一年后，刺猿狖百无一失。后刺虎豹，皆决其首而归。三年后能飞，使刺鹰隼，无不中。剑之刃渐减五寸，飞禽遇之，不知其来也。至四年，留二女守穴。挈我于都市，不知何处也。指其人者，一一数其过，曰：‘为我刺其首来，无使知觉。定其胆，若飞鸟之容易也。’受以羊角匕，刀广三寸，遂白日刺其人于都市，人莫能见。以首入囊，返主人舍，以药化之为水。五年，又曰：‘某大僚有罪，无故害人若干，夜可入其室，决其首来。’又携匕首入室，度其门隙无有障碍，伏之梁上。至瞑，持得其首而归。尼大怒曰：‘何太晚如是？’某云：‘见前人戏弄一儿，可爱，未忍便下手。’尼叱曰：‘已后遇此辈，先断其所爱，然后决之。’某拜谢。尼曰：‘吾为汝开脑后藏匕首，而无所伤。用即抽之。’曰：‘汝术已成，可归家。’遂送还，云：‘后二十年，方可一见。’”
锋闻语甚惧。后遇夜即失踪，及明而返。锋已不敢诘之，因兹亦不甚怜爱。
忽值磨镜少年及门，女曰：“此人可与我为夫。”白父，父不敢不从，遂嫁之。其夫但能淬镜，余无他能。父乃给衣食甚丰。外室而居。数年后，父卒。魏帅稍知其异，遂以金帛署为左右吏。
如此又数年，至元和间，魏帅与陈许节度使刘悟不协，使隐娘贼其首。隐娘辞帅之许。刘能神算，已知其来。召衙将，令来日早至城北，候一丈夫一女子各跨白黑卫至门，遇有鹊前噪，丈夫以弓弹之不中。妻夺夫弹，一丸而毙鹊者，揖之云：吾欲相见，故远相祗迎也。
衙将受约束，遇之。隐娘夫妻曰：“刘仆射果神人。不然者，何以洞吾也。愿见刘公。”刘劳之。隐娘夫妻拜曰：“合负仆射万死。”刘曰：“不然，各亲其主，人之常事。魏今与许何异。愿请留此，勿相疑也。”隐娘谢曰：“仆射左右无人，愿舍彼而就此，服公神明也。”知魏帅之不及刘。刘问其所须。曰：“每日只要钱二百文足矣。”乃依所请。忽不见二卫所之。刘使人寻之，不知所向。后潜于布囊中见二纸卫，一黑一白。
后月余，白刘曰：“彼未知止，必使人继至。今宵请剪发系之以红绡，送于魏帅枕前，以表不回。”刘听之，至四更，却返，曰：“送其信矣。后夜必使精精儿来杀某及贼仆射之首。此时亦万计杀之。乞不忧耳。”
刘豁达大度，亦无畏色。是夜明烛，半宵之后，果有二幡子，一红一白，飘飘然如相击于牀四隅。良久，见一人自空而踣，身首异处。隐娘亦出曰：“精精儿已毙。”拽出于堂之下，以药化为水，毛发不存矣。
隐娘曰：“后夜当使妙手空空儿继至。空空儿之神术，人莫能窥其用，鬼莫得蹑其踪。能从空虚而入冥，善无形而灭影，隐娘之艺，故不能造其境。此即系仆射之福耳。但以于阒玉周其颈，拥以衾，隐娘当化为蠛蠓，潜入仆射肠中听伺，其余无逃避处。”刘如言。至三更，瞑目未熟。果闻项上铿然，声甚厉。隐娘自刘口中跃出，贺曰：“仆射无患矣。此人如俊鹘，一搏不中，即翩然远逝，耻其不中，才未逾一更，已千里矣。”后视其玉，果有匕首划处，痕逾数分。
自此刘转厚礼之。自元和八年，刘自许入觐，隐娘不愿从焉。云：“自此寻山水，访至人，但乞一虚给与其夫。”刘如约，后渐不知所之。及刘薨于统军，隐娘亦鞭驴而一至京师柩前，恸哭而去。
开成年，昌裔（此处作刘“昌裔”而不作刘悟）子纵除陵州刺史，至蜀栈道，遇隐娘，貌若当时。甚喜相见，依前跨白卫如故。语纵曰：“郎君大灾，不合适此。”出药一粒，令纵吞之。云：“来年火急抛官归洛，方脱此祸。吾药力只保一年患耳。”纵亦不甚信。遗其缯彩，隐娘一无所受，但沉醉而去。后一年，纵不休官，果卒于陵州。自此无复有人见隐娘矣。
十
荆十三娘
唐末，浙江温州有个进士，名叫赵中立，慷慨重义，性喜结交朋友。有一次到苏州，在支山禅院借住。有一位很有钱的女商荆十三娘，正在庙里为亡夫做法事，见到赵中立后，很爱慕他。两个人就同居了，俨若夫妇，一起到扬州去。赵中立对待朋友十分豪爽，出手阔绰，花了荆十三娘不少资财。十三娘心爱郎君，也不以为意。
赵中立在扬州有个朋友李正郎。李有个弟弟，排行第三十九。李三十九郎在风月场中结识了个妓女，两人互相爱恋。可是这妓女的父母贪慕权势钱财，强将女儿拿去送给诸葛殷。
当时扬州归大将高骈管辖。高骈迷信神仙，在他左右用事的方士，除了吕用之和张守一外，还有个诸葛殷。《资治通鉴》中描写高骈和诸葛殷相处的情形，很是生动有趣：
“殷始自鄱阳来，用之先言于骈曰：‘玉皇以公职事繁重，辍左右尊神一人，佐公为理，公善遇之；欲其久留，亦可縻以人间重职。’明日，殷谒见，诡辩风生，骈以为神，补盐铁剧职。骈严洁，甥侄辈未尝得接坐。殷病风疽，搔扪不替手，脓血满爪，骈独与之同席促膝，传杯器而食。左右以为言，骈曰：‘神仙以此试人耳！’骈有畜犬，闻其腥秽，多来近之。骈怪之，殷笑曰：‘殷尝于玉皇前见之，别来数百年，犹相识。’”
这诸葛殷管扬州的盐铁税务，自然权大钱多。李三十九郎无法与之相抗，极为悲哀，又怕诸葛殷加祸，只有暗自饮泣。有一次偶然和荆十三娘谈起这件事。
荆十三娘道：“这是小事一桩，不必难过，我来给你办好了。你先过江去，六月六日正午，在润州（镇江）北固山等我便了。”
李三十九郎依时在北固山下相候，只见荆十三娘负了一个大布袋而来。打开布袋，李的爱妓跳了出来，还有两个人头，却是那妓女的父母。
后来荆十三娘和赵中立同回浙江，后事如何，便不知道了。
这故事出《北梦琐言》。打开布袋，跳出来的是自己心爱的靓女，倒像是外国杂志中常见的漫画题材：圣诞老人打开布袋，取出个美女来做圣诞礼物。
十一
红线
〈红线传〉是唐末袁郊所作《甘泽谣》九则故事中最精采的一则。
袁郊在昭宗朝做翰林学士和虢州刺史，曾和温庭筠唱和。〈红线传〉在《唐代丛书》作杨巨源作。但《甘泽谣》中其他各则故事的文体及思想风格，和〈红线传〉甚为相似，相信此文当为袁郊所作。当时安史大乱之余，藩镇间又攻伐不休，兵连祸结，民不聊生。郑振铎说此文作于咸通戊子（公元八六八年）。该年庞勋作乱，震动天下。袁郊此文当是反映了人民对和平的想望。
故事中的两个节度使薛嵩和田承嗣，本来都是安禄山部下的大将，安禄山死后，属史思明，后来投降唐室而得为节度使，其实都是反覆无常的武人。
红线当时十九岁，不但身具异术，而且“善弹阮咸，又通经史”，是个文武全才的侠女，其他的剑侠故事中少有这样的人物。〈红线传〉所以流传得这么广，或许是由于她用一种巧妙而神奇的行动来消弭了一场兵灾，正合于一般中国人“大事化小事，小事化无事”的理想。
唐人一般传奇都是用散文写的，但〈红线传〉中杂以若干晶莹如珠玉的骈文，另有一股特殊的光彩。
文中描写红线出发时的神态装束很是细腻，在一件重大的行动之前，先将主角描述一番：“乃入闱房，饰其行具，梳乌蛮髻，贯金雀钗，衣紫绣短袍，系青丝轻履，胸前佩龙文匕首，额上书太乙神名，再拜而行，倏忽不见。”
盗金合的经过，由她以第一人称向薛嵩口述，也和一般传奇中第三人称的写法不同。她叙述田承嗣寝帐内外的情形：“闻外宅儿止于房廊，睡声雷动；见中军卒步于庭下，传叫风生……时则蜡炬烟微，炉香烬委。侍人四布，兵仗森罗。或头触屏风，鼾而亸者，或手持巾拂，寝而伸者。”（附录中的文字经与《太平广记》校录，与传本微有不同，这一类传奇小说多经传钞，并无定本。）似乎是一连串动中有静、静中有动的电影镜头。她盗金合离开魏城后，将行二百里，“见铜台高揭，漳水东流。晨飙动野，斜月在林。”十七个字写出了一幅壮丽的画面。
红线叙述生前本为男子，因医死了一个孕妇而转世为女子，这一节是全文的败笔。转世投胎的观念特别为袁郊所喜，《甘泽谣》另一则故事〈圆观〉也写此事。那自然都是佛教的观念。《甘泽谣》的书名相当奇怪。据袁郊所记，他写这几则短篇故事时，连日大雨，当地干旱已久，甘霖沛降，人民喜而普说故事，故事奇妙而喜气洋洋。
结尾飘逸有致。红线告辞时，薛嵩“广为饯别，悉集宾僚，夜宴中堂。嵩以歌送红线酒，请座客冷朝阳为词，词曰：‘采菱歌怨木兰舟，送客魂消百尺楼，还似洛妃乘雾去，碧天无际水空流。’歌竟，嵩不胜其悲。红线拜且泣，因伪醉离席，遂亡所在。”这段文字既豪迈而又缠绵，有英雄之气，儿女之意，明灭隐约，余韵不尽，是武侠小说的上乘片段。（凡影视编剧人喜添蛇足，不懂艺术中含蓄之道者，宜连读本文结尾一百次，然后静思一百天；如仍无效，请读钱起〈省试湘灵鼓瑟〉诗结句：“曲终人不见，江上数峰青。”一千遍，然后静思三月。如仍无效，只好设法改行了。如何改行？或作场记、或搬道具，相貌俊美者可作大明星。电影、电视中行当甚多，慢慢转换可也。）
附录：红线
唐潞州节度使薛嵩家青衣红线者，善弹阮咸，又通经史，嵩乃俾其掌笺表，号曰内记室。时军中大宴，红线谓嵩曰：“羯鼓之声颇甚悲切，其击者必有事也。”嵩素晓音律，曰：“如汝所言。”乃召而问之，云：“某妻昨夜身亡，不敢求假。”嵩遽放归。时至德之后，两河未宁，初置昭义军，以涂阳为镇，命嵩固守，控压山东。杀伤之余，军府草创。朝廷命嵩女嫁魏博节度使田承嗣男，又遣嵩男娶滑毫节度使令狐章女。三镇交为姻娅，使日浃往来。而田承嗣常患肺气，遇夏增剧。每曰：“我若移镇山东，纳其凉冷，可延数年之命。”乃募军中武勇十倍者得三千人，号外宅男，而厚其恤养。常令三百人夜直州宅，卜选良日，将并潞州。
嵩闻之，日夕忧闷，咄咄自语，计无所出。时夜漏方深，辕门已闭，策杖庭际，唯红线从焉。红线曰：“主自一月，不遑寝食。意有所属，岂非邻境乎？”嵩曰：“事系安危，非汝所能料。”红线曰：“某诚贱品，亦能解主忧者。”嵩乃具告其事，曰：“我承祖父遗业，受国家重恩，一旦失其疆土，即数百年勋伐尽矣。”红线曰：“此易与耳。不足劳主忧焉。暂放某一到魏郡，观其形势，觇其有无。今一更首途，二更可以复命。请先定一走马使，具寒暄书，其他则待某却回也。”嵩大惊曰：“不知汝是异人，我之暗也。然事若不济，反速其祸，奈何？”红线曰：“某之此行，无不济者。”
乃入闱房，饰其行具。梳乌蛮髻，贯金雀钗，衣紫绣短袍，系青丝轻履。胸前佩龙文匕首，额上书太乙神名。再拜而行，倏忽不见。
嵩乃返身闭户，背烛危坐。常时饮酒，不过数合，是夕举觞，十余不醉。忽闻晓角吟风，一叶坠露，惊而起问，即红线回矣。嵩喜而慰劳，曰：“事谐否？”红线对曰：“幸不辱命。”又问曰：“无伤杀否？”曰：“不至是。但取牀头金合为信耳。”
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