湖口与九江城仅仅隔着一个鄱阳湖，而且扼守着长江水道，战略位置极为重要。去年袁世凯和国民党争夺江西地方政权时，因为九江镇守使戈克安投靠了袁世凯，长江沿岸和鄱阳湖口炮台要塞的几千炮兵和守卫部队都被曾任炮台司令的戈克安控制，江西内河水师也被戈克安控制了一大半，于是李烈钧发展国民党力量、抵抗袁世凯的政令便不得实行。
九江、湖口，是江西门户，也是长江水道上的要津，对赣军而言绝对据有首当其冲的关键性地位。
为了夺回内河水师及沿江炮台要塞的控制权，守住江西的北大门，李烈钧任命了原任江西都督府参军长的蔡锐霆为江西全省水巡总监，节制马当和湖口东、西沿江炮台。因为内河水师大本营在湖口，当时蔡锐霆身边只有当参谋、军需、文牍、护兵的三个弟弟和几十个宜丰乡亲，李烈钧就派自己的护卫大队长李明扬率领一连卫兵护送蔡锐霆前往九江和湖口上任。
去年年底李烈钧向日本订购的七千支枪械及一批子弹运抵九江，袁世凯获悉后，密令九江镇守使戈克安将装运军火的日本货轮扣留，并派军舰前往接管。蔡锐霆和李明扬等人刚到九江，得到李烈钧的通知，立即赶到江边，率百余人屯扎岸上，声言如改装运，即开炮攻击，双方剑拔弩张，僵持不下。
袁世凯后来派海军“楚谦号”军舰提取枪械，蔡锐霆和李明扬两人在身上绑了10颗炸弹，亲自划小舟登上楚谦舰，以掷弹同归于尽相威胁，居然就迫使军舰开离江西。
而后蔡锐霆和李明扬又率二连赣军夜袭湖口炮台，接掌了水师和沿江炮台的指挥权，将亲附袁世凯的九江镇守使戈克安赶走，还把九江镇守使卫队改编为江西陆军第九团，将湖口炮台守卫部队改编为江西陆军第十团。
蔡锐霆还另外从江西全省内河水师抽调精锐，集中到湖口组建“调训团”。
这样湖口要塞一带，即聚集了多达三个团的守军，防御力量十分强大。
不过这三个团的守军，分别驻守在九江、湖口、彭泽、马当一线，兵力部署比较分散，而且原先驻守在湖口的内河水师部队也大多被李烈钧调往安庆参战，守军的水上力量现在并不强大。
此刻江面显得有些冷清，由于战争影响的缘故，在九江、湖口一段水道上已经很少见到民船开过，只有江岸边上悬挂着的一只夜灯，在淡淡的雨雾中放出一抹乳白色的亮光。
小雨滴答不止，雾气渐渐升腾，笼罩住了马当和湖口要塞的炮台建筑，几门对准了长江江面的克虏伯大炮还覆盖着厚厚的炮衣，守军士兵偶有在炮台上站岗穿行，但注意力也多是集中在长江方向。
没有人意识到在长江南岸的丘陵地里，一支打着红旗的军队已经逼近了马当要塞。
华东野战军第三师的革命官兵，大多都是出身苏北淮扬的水乡汉子，人人精通水性，不少官兵已经脱去了身上的军装单衣，悄悄潜入了通向要塞的江水支流中。
马当矶山形状如奔马，横枕长江，矶头呈九十度壁立江中，与江心的一块沙洲棉船洲对峙，江面在此被挤压得狭窄不堪。在矶头及周边的峭壁上，依次修有三级锁江炮台，炮台侧面还修筑有机关枪阵地，但火力都集中面向长江航道方向，并没有顾及到从长江南岸陆地上发起的攻势。
南方山区的小山路，山林茂密，道路极其狭窄，全副武装的部队难以快速行走。但华东野战军第三师的官兵多是江苏人，也不乏不少安徽人，大家均很熟悉南方山地道路，部队穿行山区仅花了一个小时的时间即占领了马当要塞和彭泽县南面的马路口、太平关一线。
此时率军驻守马当要塞的赣军第十团团长李明扬还在睡梦中。
炮台上方乌云汇集，江岸边阴雨绵绵，浸透地面一片泥泞，也掩盖了红军行军时发出的嘈杂噪声。
第三师的指导员林之夏和教导团团长韩恢亲自带队，几百名攻坚队的突击队员，胸前都系好了集束手榴弹，每个人都绷着脸，裤腿也高高挽起，光着脚踩在泥地中小心翼翼地接近炮台要塞。
“最后对一遍时间……”教导团团长韩恢从怀里掏出师部分发的手表，说道，“现在是凌晨四点钟，各部队准备发动攻坚突击，必须率先占领香口阵地以策应后方援军……行动！”
几百名士兵都从怀中取出木柄手榴弹，他们拉开火线振臂投掷，随着几声巨大的轰响，红军战士便飞身蹿出隐蔽的芦苇荡，开始向马当要塞的外围阵地发起突袭。
香山、香口、黄山一带外围阵地的赣军第十团守军，多数人尚在迷梦之中，负责夜间站岗巡逻的卫兵也都把目光集中在长江江面，完全没人意识到攻击会来自于他们的后方。
一大片手榴弹落入阵地之中，橘红色的火光乍起闪烁，瞬间就将好几挺机关枪炸上天。残肢散落，鲜血满地，轰隆巨响中，一发流弹将江岸上的夜灯打得粉碎。
雨雾朦胧，赣军匆匆反应过来的时候，红军攻坚队伍则已经突破了香山、香口阵地，开始向马当要塞所在的马当矶主阵地发起总攻。
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