1265年4月6日。
和煦的晨光洒落在艾尔兰德城北的郊外，一支风尘仆仆的车队行驶在通往神殿建筑群的主路旁，十几座殿堂耸立在嶙峋的巨石间，反射朦胧的日光，让人看不清晰。
神殿的极具生活气息的庭院里，许多穿着灰色衣裙的女祭司正在进行每日早晨的劳作，浇灌农田、采摘蔬菜，喂鸡、打扫。
女祭司很年轻，大部分十五六岁，也有八九岁的孩子，其中一些活泼的女孩儿转过头打量这支庞大的车队——
梅里泰莉女神殿来往信徒络绎不绝，但很少一次性出现这么多。
哪怕是对待那十几个身形彪悍的猎魔人，女祭司们的目光中也不含任何世俗的杂质，只有单纯的好奇和善意，让人感到轻松、温暖。
车队里一群血气方刚的男孩子却脸红耳热起来，他们久居郊外，很少享受到这么多的青春靓丽的女士的注目礼。
而维姬等车队的女孩儿，朝女祭司们微笑点头致意。
光头大汉打趣般解释道，“梅里泰莉神殿从来不缺乏‘可爱’的女祭司。每年都有北境各地的女孩儿们涌来，又有学生从神殿学校毕业，去其他神殿担当预言者、产婆、医治儿童和妇女的医师…”
孩子们恍然大悟，看向这群女孩儿的眼神多了一丝认同，都是从小离家的可怜人。
而罗伊神色唏嘘。
当年他第一次来到梅里泰莉女神殿时，雷索也跟他说过这句话。
正是在这座美丽丰饶的神殿之中，他熬过第一次青草试炼蜕变为蛇派猎魔人。
某种意义上，这是他梦想开始的地方。
如今宁静祥和尚未被战火波及，变成日后的残破废墟。
让我们来改变它的命运吧，也算履行对梅里泰莉女神的承诺。
“雷索大师？杰洛特？！”
一位身材窈窕、圆脸长着几粒雀斑的年轻女祭从神殿偏厅迎了出来，晶润的眸子往车队最前方牵着马匹、穿着厚厚斗篷的一群大汉脸上打了个转。
落到那最为醒目的锃亮光头之上，最后却转到白发飘飘的杰洛特脸上。
雏菊般柔弱无辜的眼眸泛起水雾，一段不堪回首的往事涌上心头。
那一年，她还为女神恪守着静谧誓言。
那一年，她还是一个纯洁的女祭司。
“上午好，爱若拉女士，多年不见，你仍然风采依旧。”杰洛特朝她弯了弯腰致礼，脸颊竭力维持平静，然而微微颤抖的眼角还是暴露出他并不平静的心情。
而一双双竖瞳好似嗅到鱼腥味儿的猫，饶有兴致地在杰洛特和爱若拉之间反复打转。
“祭司大人，闲话少说…”罗伊环顾了自己周围翘首以盼的孩子，打破了这尴尬的氛围，“能不能先让咱们进去？南尼克老妈妈那儿应该已经收到了‘消息’了吧？”
“罗伊，你怎么就是不长记性，说过多少次，别叫我老妈妈！”一位头发花白，穿着宽大的红褐色长裙的胖女人大声反驳着从侧殿走出，她看上去五六十岁的年纪，脸上每一条皱纹都让人联想到为家庭操劳的母亲、慈祥可亲，棕眸就像点亮的神圣蜡烛，闪烁着温暖的光，“一想到年纪一大把还有那种可能性，我就气的要命！”
她冷哼着，嘴角却浮现微笑，步伐惊人的矫健，曳地长裙沙沙作响。
“好吧，南尼克嬷嬷，向您致以最深的敬意，唔—”
“这才对了。孩子，欢迎来做客！”
罗伊呼吸一窒。
体型富态的大祭司张开温暖的怀抱，重重一拥，松手。
像是一位慈祥的长辈，目露欣慰之色，捏了捏他的肩膀上的结实的肌肉。
“青草试炼效果不错啊，这才多久，你已经从一根瘦瘦小小的竹竿，变成一个体魄健康又强壮的年轻人。”
“托您的福…”罗伊由衷地朝她鞠了一躬，“多亏您当初的收留，悉心呵护和指导。”
南尼克挑了挑眉头，问，“可你又凭什么让梅里泰莉女神青眼有加？特意向我发下神谕，招待你们这支猎魔人‘军队’？”
“咳咳…”
“杰洛特，感冒了，还是嗓子发炎？”南尼克转头含笑瞪了白狼一眼，
白狼深色深色猫瞳带着期待和感激。
有一次他重伤垂死，被南尼克收留救治，因而心底一直存有感激。
“一把年纪都活到狗上去了吗？这么多年过去还是没半点长进，不知道捯饬捯饬自己，浑身臭烘烘的！那群瞎眼的女人怎么会看上你，对你恋恋不忘？”
南尼克狠狠数落加嫌弃，和他重重一抱，慈爱的目光扫过马车边一张张脸，
“说说吧，究竟怎么回事，带这么多‘大师’过来，准备皈依梅里泰莉吗？”
“还有这群孩子？”
“南尼克，进去说！”
女术士走出车队，亲密地挽住了南尼克的胳膊，一个年轻美艳、一个苍老慈祥，光看外表，宛如一对祖孙。
“你还记得来看我？难不成这几年一直跟猎魔人厮混在一起，所以几年来没功夫访问神殿？”
“差不多吧。”
……
爱若拉慌忙地带着几个猎魔人到神殿后院安置马匹和马车。
而南尼克领着浩浩荡荡的众人进入偏殿走廊。
孩子们好奇地伸长脖子张望。
走廊边一张张敞开的木门里，点亮洁白蜡烛的静室中，坐着一个个对着女神雕像祷告的信徒，看穿着有粗布麻衣穷苦人家，也有丝绸貂裘的富人。
虔诚不分阶层。
还有些看上去衣衫褴褛的人，干瘦的脸颊上凝固着远超一般的忧愁、堪称苦大仇深。
“辛特拉和维登的难民？”罗伊问。
“战争刚爆发那会儿，神殿接纳了几百个难民。”
南尼克注意到众人的目光，耐心解释，
“但如今冲突已经平息，大部分逃难者早被维吉玛归化…弗尔泰斯特这一场战争拿了不少地，但大都被战争摧毁，百废待兴，泰莫利亚缺乏人手，对难民来者不拒。”南尼克顿了顿，“维吉玛近年新兴的教会也出了不少力，为穷人们安排工作和住宿，倒是很体贴。”
“美德教会？“罗伊心头一动，眼前又浮现出雅妲公主和薇薇安女神的俏脸，
“传闻之中，这家教会有传说里的湖中女士在背后撑腰，在维吉玛市，近两年的影响力已经超越了永恒之火，几乎与梅里泰莉女神不相伯仲。“南尼克略微诧异地说，“只是势力仅限于维吉玛湖区，未曾向外扩张分毫。”
……
路过其中一个房间的时候，罗伊不由停下了脚步。
明亮的烛光照出房间中三道人影，一个穿着学者长袍，浑身散发出浓浓书卷气，因为近视而眯着眼睛的年轻人，正参照着一本《世界通用百科全书》，声音清朗地诵读一段关于“雨燕“的文献。
留着黑亮短发的男孩儿和扎着两条小辫子的女孩儿端正地坐在他下手的桌椅上，正竖起耳朵，目不转睛地盯着老师，不时点头，就好似听到主人指令的小狗崽。
穿着神殿制式的灰色外套、裙子，外貌相当出挑，皮肤白皙细腻，五官粉雕玉琢，晃眼一瞧，就像两个洋娃娃。
并且长相酷肖，明显是一对姐弟。
看到他们。
罗伊瞬间想起曾经那个为了儿女自我牺牲的父亲，海蝎子杂技团团长亚伦。
那张泪眼婆娑的狼脸尤在眼前。
“雅尔！”
“谁？现在上课时间，有事儿待会儿再聊！”梅里泰莉女神殿图书管理员雅尔打量着这位目光锐利、英气逼人，又俊俏得令人侧目的猎魔人，实在认不出他是谁。
“罗伊，你忘了吗？”
雅尔浑身一震，抬头仰视着猎魔人，张大嘴，几乎惊掉下巴！
“好家伙，你这几年是吃了什么灵丹妙药，变态发育了吗，怎么长成这样得又高又帅！”
“虽然你年纪太大了，但若是愿意冒点风险，我可以帮你改造改造，度过青草试炼。让你多点肌肉，变异出一头白发，更讨爱若拉喜欢也说不定？”
罗伊含笑回应。
雅尔肩膀一颤，眼镜差点掉地上，拼命摇头。
“哈哈，不和你开玩笑了，这两个小家伙是阿德和阿莉吧？”罗伊蹲在男孩儿女孩儿身前，情不自禁伸手握住了他们俩柔软的小手。
两姐弟被陌生人吓了一跳，但再也没有几年前，反应过激就咕咕乱叫，像只茶隼一样挥动翅膀，猫鹰一样找木杠倒挂自己。
“哥哥是谁？”他们俩异口同声地问，声音清脆地就像黄鹂鸟，黑宝石般的眸子打量着猎魔人，“哥哥认识我们？”
罗伊笑而不语，欣慰地摸了摸他们俩的小脑袋瓜。
被诅咒困扰了数年，好不容易走上正轨，不该再让姐弟俩回忆起那段伤心往事。
“好了，我该离开了，雅尔…好好指导阿莉和阿德，把他们培养成才！对了…关于你暗恋的爱若拉姐姐，最近你要小心了哦。”罗伊突然凑到年轻的图书管理员耳朵轻声说了几句话，后者顿时紧张起来。
……
等罗伊和熟人寒暄完，南尼克领着他们来到神殿最里层一座院子，精致的屋檐下排列着三十多个空房间。
每个房间两张木床，平铺着淡黄色的毛毯，有一定年头仍然结实耐用的书桌和椅子，一盏油灯，还有遮住木窗的带了点碎花的窗帘。
透过窗户能看到庭院里忙碌的女祭司。
“好吧，诸位大师，还有孩子们，从今天开始你们就在这里住下。”南尼克松开了好闺蜜的胳膊，扫了眼身边众人，“爱住多久住多久，但有两个要求，遵守神殿规矩。什么时间该干什么事，都记在日程表上。”
“还有别影响其他信徒，明白吗？”
“明白！”孩子们异口同声地应答。
“房间具体怎们分配，“南尼克满意点头，看了一眼猎魔人，“自行安排。“
“来吧，维姬，你第一个选房间，“光头大汉相当偏爱地冲着金发小姑娘点头，
维姬有些不好意思地晃动小脑袋，看了眼周围同伴，却只看到一张张肯定和认同的脸。
这一路上，她作为内务总管操透了心。
但她随便选了一间。
“芮妮。”
“啊啊啊！终于解脱了！我要跟维姬住一起，我要抱着她睡，一天一夜！不，三天三夜！“
芮妮举牵住好姐妹的细滑小手，疯叫着，摇晃两条羊角辫，兔子一样蹦蹦跳跳，冲进走廊最中央的房间！
“小机灵鬼！下一个，康拉德…”
“奥利奥…”
被点名的孩子欢天喜地相携着冲入心仪的房间，在野外风餐露宿了一个多月，他们的屁股都快颠出茧子，睡帐篷和摊子都快把腰给睡断。
而猎魔人们分散地站在院子角落。
看着这温馨一幕，嘴角浮现欣慰笑容，多希望以后也有机会一直看下去。
“卡尔，蒙蒂，阿卡…最后选！”
“凭什么！”阿卡姆托姆像是被激怒的野猫，原地蹦起三尺高，气得浑身发抖，“这是歧视，重女轻男！”
“这是啥？荣誉的徽章！你们最年长，资历最老…理应让着弟弟妹妹。”瑟瑞特一把拽住阿卡脖子间的吊坠，补充了一句。
十二个背剑的猎魔人少年顿时相视一望，转怒为喜。
“咳咳，有道理…身为老大，”卡尔和十一个小伙伴同声道，“有责任和义务照顾小弟和妹妹！这次，我们就稍微委屈点！”
“觉悟挺高啊，就由你来做最大的牺牲！”
猫鹫狠狠往他脑门正中央敲了一下，环住他的肩膀直接走向走廊尽头，然后贴心为弟子挑选了紧靠厕所的房间，跟在后头的一群小尾巴交头接耳地窃笑。
“别笑了，既然选好了房间，都靠过来，到院子里去！”猫鹫突然表情一肃，语气凝重地让众人心头咯噔一跳。
……
“伙计…你跟维吉玛的美德教会很熟悉？“格里姆悄然找到了靠在屋檐立柱下的罗伊，目光炯炯，“维吉玛湖里面，果真住有湖中女神？“
罗伊也不掩饰，拔出湖女之剑，伸直右臂，剑身仿佛与手臂融为一体，刺向清澈的天空，肘部收缩，剑与手臂形成一个九十度的直角，龙骨材质反射出金色的晨曦，和他异常平静的脸。“湖中女士薇薇安赐予了我此剑，作为五德试炼的奖赏。”
“格里姆，天下没有不散的宴席。你若是愿意，我给你写一封信…拿着它，去维吉玛见美德教会的大祭司雅妲殿下。”
罗伊弹了弹光滑的剑刃，还剑归鞘，
“没准你能有个机会亲眼见到湖中女神，不一定是薇薇安女士，也可能别的湖中女神，接受她们的五德试炼，在陶森特冠军骑士之外，争取一个湖中女神骑士的荣誉称号。”
“如何，有兴趣吗？”
格里姆目光转动，
“你赶我走？”
罗伊摇头一笑，
“你多想了。但我们不得不去处理一点私人事务…你也可以选择留在神殿，帮咱们看顾这群孩子。”
……
“看得出来，这群孩子相互之间的关系融洽…亲如家人。”南尼克站在屋檐下，好奇地问珊瑚，“但我印象中，猎魔人从来都信奉物竞天择那一套，对待学徒的方式粗暴得令人发指！几乎是让他们往坟墓和棺材里跳！”
“老朋友，过去的陋习早被淘汰，猎魔人也在紧跟时代进化…立下新规！”珊瑚微微一笑，手指绕过一撮红发，不无炫耀地说，“要不然你以为区区几年间怎么诞生这么多学徒？”
“说出来你可能不信，咱们主持的青草试炼，一次都没有失败！无一产生性格方面的缺陷。虽然…虽然…仍旧无法生育。”
南尼克突然沉默了，片刻后脸上皱纹舒展。
老天还是公平的，给了猎魔人力量，剥夺他们的生育力。
若是他们能正常繁衍，遗传超人的力量。
那么整个世界都会乱套。
“好吧，这次打算住多久呢？“南尼克揉了揉太阳穴，
“我们马上就离开。“
“你们？“
“除了那群孩子外，所有猎魔人，包括我…“珊瑚蔚蓝的眸子扫过庭院。
维瑟米尔、兰伯特、猫鹫、雷索…把选好房间的所有孩子都召集在院子里。
板着脸训话。
谈话内容似乎不太有趣。
原本活泼欢快的气氛急转直下。
卡尔几个刺头甚至面红耳赤地跟他们理论。
但无一例外被冷酷镇压。
“啥情况，你们打算提前回归女神的怀抱？所以把孩子托付给我？”
“没那么严重。”
南尼克关切地打量着珊瑚的俏脸，“什么事非要瞒着我，说来听听？我这个老人家能帮你参谋参谋！”
“咯咯，别说笑了，南尼克，你的年纪还不如…嗯…”
珊瑚小心翼翼地看了一眼远处的罗伊，见他没有注意，顿时拍拍胸脯，松了口气。
“这不是托孤，看到那十二个猎魔人学徒了吗？别小瞧他们，以后很长一段时间，他们将留在神殿，负责女祭司和你的人身安全，也算是完成某个人的承诺吧。对应的，平时你抽空多跟他们传授传授人生经验。”
“你的意思是神殿有危险？谁敢冒天下之大不韪攻击梅里泰莉？”南尼克若有所思，所以这才是女神托梦让自己好好招待猎魔人的原因，一群猎魔人少年守卫？
“以后你自然知道答案。至于我们，必须去马里波讨回一笔债…”蔚蓝眸子闪过冷光，“嗯，一笔血债。”
.....