半山腰的下瓦伦村，广袤无垠的威伦南部一个微不足道的村庄。
午后，村长卡森像往常那样倚在自家门框前，晒着慵懒的阳光，望着坡下一排整齐的田野。
下瓦伦勤劳的村民在田埂间穿梭，挥舞锄头松土，或是为庄稼施肥。
田中的胡萝卜、辣椒、芜菁长势喜人，被那一瓢瓢金黄色的液体一浇便更加生机盎然。
“又是一个丰收的年头，多亏了夫人们赐下的魔法橡实。”
春天的鲍尔德山夜宴过去大半年，村民们已经将恩赐的魔法橡实压榨成油，哺育大地，目前看起来，效果一如既往地好。
卡森摸着右耳朵，闭上眼冥思了片刻，皱巴巴的额头沟壑变深了。“该为夫人们选择祭品了…今年该准备些什么？又该选哪家出来奉献？”
良久后，苦恼的卡森吸了口烟斗，鼻孔往半空喷出一圈白烟。但透过烟圈，他注意到几道突兀的身影。
五个陌生人牵着马匹，缓缓往村中行来。
……
“你们是什么人？”卡森在村口拦截住了他们，通常情况下，下瓦伦几个月都不会出现一个外来者，今天一次性来了五个人，相当罕见。
另外这五个外来的男人体型壮硕，背负双剑，眼神，那与常人截然不同的眼神，让他想到了经验丰富的猎人，和毒蛇、鹰隼之类的野兽。
他皱了皱眉头。
“老人家，我们是从东边沼泽而来的旅行者…”最年轻的那位露出一副温和的笑容，望了望村口的木牌，“也是四处漂泊的猎魔人。你无须紧张，我们只会向怪物展示武力，绝不会为难普通人。”
卡尔森向后退了一步，目光警惕地扫过猎魔人脖子间的吊坠，当扫过弗利厄斯，瞳孔瞬间收缩，“猫派猎魔人？你们到下瓦伦有什么事？”
“这次路过贵地，想跟你咨询点事…今天下午，你有没有看到一群乌鸦从附近飞过？”
“乌鸦？下瓦伦不存在这种不吉利的动物。”老村长的声音洪亮起来，“现在我要请几位离开，这里不欢迎外人。”
村中的十来名青壮年被卡森的声音惊动，迅速包围过来，提着一堆锄头、镰刀，以及干草叉，目光充满不加掩饰的威胁和排斥。
这在猎魔人看来很反常，即便再讨厌他们，也很少有人会当面向他们拔出武器，尤其是面对五位抱团的猎魔人，这种挑衅的行为和求死无异。
村民到底有什么依仗？
场中气氛变得剑拔弩张。
猫派猎魔人悄然按住背后的剑柄，他现在心急火燎，有些忍无可忍了。
学徒被绑架至今下落不明，而绑架者把自己和同伴引到下瓦伦，面对这一群不知天高地厚的农夫，究竟是什么意思？单纯地戏耍他们，还是让他们——屠村？
弗利厄斯灰绿色的眼瞳中闪过一抹血色，握住剑柄的指节泛白，瑟瑞特兄弟浑身肌肉也绷紧了起来，蓄势待发。
而罗伊和雷索交换了个眼神。
“稍安勿躁，猫鹫。”罗伊安抚住同伴，又面向村民，“下瓦伦的诸位，请相信我们没有恶意，否则也不会光明正大从村口进来。”
他盯着卡尔森的眼睛，“我们要是意图不轨，会选择在夜晚偷袭……”罗伊似笑非笑地说，“让你们的老婆和孩子在睡眠中失去丈夫和父亲。”
猎魔人的声音似乎蕴含着魔力，三言两语让村民情不自禁有些害怕。不过也有个别性格冲动的农民被他的话激怒！
“杀！”
众人中一位胸毛极其发达的农民蓦地大叫一声，瞪大牛眼，猛然将干草叉往前一戳。
而他的目标，最年轻的那个猎魔人一动也不动只用眼神直勾勾盯着他，任由他的干草叉贴上了胸口的飞狮怪胸甲。
“啵——”
黄光破碎，草叉停了下来，没有刺进去。
动手的农民感受着古怪的安静，艰难地咽了口唾沫，然后把质疑的眼神传达给其他村民，仿佛在问他们——
怎么不和俺一起出手？
“动手前最好考虑清楚，”罗伊说，“难道你们手上的东西，比猎魔人千锤百炼的钢剑还要锋利？你们的皮肤比猎魔人杀过的翼手龙、狮鹫还要坚硬？”
“要试一试吗？”
农民们不约而同地往后退了一步，“武器”垂到了地面。
“你们究竟要什么，猎魔人？”
“一个答案……”罗伊从弗利厄斯手中接过了匕首，展示了出来，“你没看到那群乌鸦不要紧，但你们想必看过这把匕首？别激动，这是三位夫人交给我们的信物，她们指引我们来到下瓦伦，我想她肯定需要你传个话。”
……
下瓦伦规模不算小，大概有一百来户居民，而村长卡森的家位于村子最中央。
“猎魔人，这把圣器真是夫人赐下来的？”卡尔森端详着匕首，很快确定正是沼泽北边的那一把。
“你可以这么理解。”罗伊站在窗户边，打量着来来去去的村民，威伦原本是泰莫利亚最贫穷的一块土地，但下瓦伦的居民气色意外地不错，没有大多数农民因为营养不良造成的枯黄脸色和干瘦的身材，看上去相当健康。
“我可以完完整整告诉你整个经过：林中夫人用匕首在沼泽里那个被削成人棍的倒霉蛋胸口刻下血字，指引我们来下瓦伦，当然我们已经让倒霉蛋入土为安。所以，卡森，作为下瓦伦的村长，你是不是该给我们一个提示，如何找回林中夫人带走的孩子？”
“夫人带走了你们的孩子？”
“更准确地说，是偷窃！她从我们眼皮底下偷走一个八岁的孩子，我的学徒！”弗利厄斯暴怒地大吼。
林中夫人对管辖区内的信徒尚且如此狠辣无情，又会如何处理他的“小猴子”？
“闭嘴！你这是在诽谤整个威伦的主人！”卡森先是愤怒，继而惶恐，将匕首抛回给了猎魔人，“你们滚吧，村子不能被一群傲慢无知的蠢材连累！”
“告诉我们答案，我们自然会离开…”弗利厄斯贴到了老头卡尔森的胸口，灰绿的眼睛瞪着老头黑色的眼睛，声音冷得像刀子，“告诉我们哪里能找到林中夫人，或者怎么做才能让她把孩子还回来！”
卡尔森被他藐视的眼神气的橘皮似的老脸泛红，咬着牙一言不发。
“老家伙，不说话是吧？”弗利厄斯恶狠狠地拽住他下巴一根花白的胡须，“信不信我让你从此以后当个哑巴？”
“如果实在找不到卡尔，要不让整个下瓦伦的人陪葬吧。”奥克斯咧嘴露出惨白的牙龈，进一步威胁道。
“好吧…我说…”卡尔森叹了口气，又强调道，“但你们要搞清楚，我不是害怕威胁，而是遵守林中夫人的旨意。”
他深呼了一口气，显然对林中夫人敬畏到了极点。“夫人们指点各位来下瓦伦…我大概能揣测出她们的目的…”
“说说看……”
卡尔森喘了几口粗气，平复下躁动的心情，这才解释道，“夫人是想让你们学会基本的礼仪——向她献上祭品。”
“什么基本礼仪？”猎魔人扫了眼村长家的墙壁，那上面同样挂着林中夫人的肖像画。
“威伦是林中夫人的地盘，所有生命包括猎魔人都必须遵守她们的规矩。你们想换回那个男孩，只能用等价的祭品从夫人手上赎回他？”
“什么强盗逻辑？！”弗利厄斯冷笑道，“那个男孩是属于我的，她必须物归原主！”
“不，威伦里的所有人和物都属于夫人。无论出于何种理由，只要她们看上的‘东西’，就可以自行带走。”卡森语气生硬，强调道，“你们应该感到幸运，被夫人们看上的孩子，都会获得幸福。”
“在她们赘肉横生的肚子里获得幸福？”罗伊心头说了一句，劝住了激动的弗利厄斯。
“好吧，我们暂且接受这个说法，那么，卡森村长，你认为又该献上什么祭品？还有，奉上那些祭品后，孩子一定能平安回归吗？”
“耳朵、毛发、手脚、眼球，这是惯例。”卡森眼神闪烁，“都需要一些。”
“做梦！你以为猎魔人是壁虎，能断肢重生？”
“换成别的祭品也行。”卡森顿了顿，“林中夫人们尤其青睐特别强壮的、或者具有魔力的动物。”
“你的意思是沼泽中的怪物？”
卡森点点头，“狩猎到的，用来献祭的怪物越强大，夫人们就会越高兴，也就越有可能还回那个男孩。”
“只是可能？”弗利厄斯相当不满意这个说法。
“别担心，只要你们尽力了，夫人自然会实现你们的愿望。”
“就像你们一样？”罗伊深深看了看村长一眼，“下瓦伦村向林中夫人献祭，她们便赐给你们丰收、保护你们的安全？”
“正是如此…”卡森干脆地承认，橘皮似得老脸上与有荣焉，“我敢保证，下瓦伦的居民比威伦其他地方的人活得幸福的多。”
“那些被当做祭品的瘸子、瞎子、聋子也这么认为？”
“身体残疾总比死掉好！”
“你的想法，和被圈养的狗没有区别。”雷索突然讽刺了一句，奥克斯兄弟同样面露不屑。
“你们懂什么，猎魔人，”卡森丝振振有词地反驳，“不是所有人都有你们的身手，在威伦这种贫穷又危险的地方，想要活下去，普通人必须得找个靠山。”
“没有夫人的恩赐，下瓦伦人口至少会减少一半，是她们赐给我们活下去的权力！”卡森声音颤抖，眼中有敬也有畏惧。
牺牲少数人来救活大多数人吗？
尽管提前了十几年，但这里的格局还是跟罗伊想象中一致。
贫瘠之地的村民与林中夫人，形成一种罪恶而可耻的主从关系。
他不再徒劳地去纠正村民想法，“带回祭品后又怎么做？”
“到时候我会教你们…”卡森叮嘱道，“但你们得抓紧时间，最好明天能完成献祭。”
……
猎魔人匆匆离开了下瓦伦。
“我刚才注意到了一点…”雷索说，“那副油画里面的女人，眼睛在动。”
“卡森至少有个地方没说错…”罗伊回道，“威伦是林中夫人的地盘，她们有很多手段监视我们的行动，比如那副画。”
“那究竟要不要去沼泽狩猎怪物，献上祭品？”奥克斯苦恼倒，“这种被人牵着鼻子的感觉，让我非常不舒服…”
“几位蛇派的朋友，今天这件事情，涉及到传说中的存在，超出了我的能力范围，光凭我一个人，实在没有什么把握，”弗利厄斯摘下了墨镜，脸上挤出一个诚恳的表情，“我能不能雇佣你们？帮我个忙，救出卡尔，报酬…”
“报酬嘛…办完事，让我揍一顿如何？”奥克斯钳住猫派猎魔人的肩膀，用力搂了搂，“猫鹫，我这么做可不是为了帮你！卡尔那孩子挺讨人喜欢的！对了，”琥珀色的瞳孔射出冷光，“我也想见识见识林中夫人究竟是何方神圣！”
“找回卡尔，你揍我十顿都没问题！”猫鹫眼中感激一闪而逝。
剩下的三名蛇派交换了个眼神。
既然奥克斯想干预，他们也不惧！
“那就拆穿装神弄鬼的把戏！”瑟瑞特恶狠狠地说。
“会会这所谓的威伦主宰。”光头大汉面色淡然。
而罗伊犹豫片刻，林中夫人，在他的认识中，直接战斗力说不上多高，大概处于古代鹿首精的范畴，要论单挑，蛇派三人、猫鹫都有一战之力！
但她们各种诡异手段层出不穷，尤以召唤怪物大军最为棘手。
想在威伦这块土地上料理林中夫人不是件简单事。
罗伊暗金的瞳孔里闪烁着奇异的光彩，“诸位，卡尔是一定要救的，但不能老老实实地跟着那几个老巫婆的节奏和步调走——我们要做好两手准备！”
“什么意思？”
“还记得那本《全知的她》吗？书中记载了三位林中夫人以及他们被封印的母亲的故事…咱们不去沼泽了…”罗伊目光转向远处的一片山丘，“去呢喃山丘，见见那位被封印的仙母，从她嘴里弄到三巫妪的弱点。”
众人瞬间明白过来，顿感荒谬。
“你确定这不是传说故事，所谓的仙母确有其人？”瑟瑞特双手环胸，挑了挑眉梢，显然不大相信书上的理论。
“卡尔的梦游症、下瓦伦村民奇怪的表现，还不足以说明情况？”罗伊一脸笃定。“而且我有强烈的预感，呢喃山丘之下，存在一个强大的魔力讯号。除了仙母还能是谁？”
“即便这次判断失误，咱们也不会白跑一趟，呢喃山丘是个狩猎祭品的好去处。”
自从获取到飞狮怪和蛇派装备蓝图，蛇派众人人对罗伊上古之血的预知能力深信不疑，闻言默然颔首。
而弗利厄斯观察着几人的神色，蓦地握紧拳头，“那就去呢喃山丘！”
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