淑宁怔了怔，脑中马上抓住了那个女孩子的名字：“润玉？姓瓜尔佳吗？是不是还有个姐姐叫福玉？父亲是个州判？你怎么认识她的？”
阿扎兰睁大了眼：“二嫂怎么知道的？她的确有个姐姐，但叫什么我就不知道了。前些日子我不是在街上与一个女孩子争吵么？那就是润玉。你快说吧，帮不帮？”
淑宁皱起眉头，觉得这里头真是一团乱了，她又问：“你后来又跟她见面了么？既然你知道她是谁，又有这个心思，怎么到现在才跟我说？”
阿扎兰听出有些不对，收了脸上的急切，冷冷地道：“怎么？二嫂已经帮我定好了人么？该不会又是大嫂的姐妹吧？还是姓他他拉的？”
淑宁心中不悦，盯着他道：“我不会做那样的事！”略缓了缓，才道：“人选还没有定下，只不过今天在宫里，我瞧见这位叫润玉的秀女跟恒郡王交谈甚欢，五福晋也看见了，已经叫人去打听她的事。若恒郡王真的先一步将她讨了去，我就算再想帮你，也没那本事。”
阿扎兰闻言泄了气，重重落坐在椅子上，沮丧地道：“怎么会这样？好不容易瞧上个顺眼的，怎么偏偏又叫人看上了？明明只是个小官的女儿，又不是什么斯文性子，应该不合那些人的口味才是啊。”
他本是吃了亏以后，想要叫那个丫头吃些苦头的，没想到又被她耍了两回，反而觉得她挺讨人喜欢，想要打听清楚她的事，却被告知她进宫应选去了。因她家小丫环有几分姿色，他便好整以暇地陪着玩玩，结果直到今天才问出佳人的芳名和家世背景。没想到却被人横插一脚。早知道就不起那什么怜香惜玉的心思，直接逼那个小丫头说出她主子是谁了。
淑宁见状，便放缓了声音道：“其实这位姑娘的父亲官位有些过低了，你大哥应该不会同意的，而且也不知道对方的心思如何。今儿我在宫里见了几位秀女，有的还不错，不知你怎么想？”她将那三位秀女的容貌言行略作了一番介绍，又补充道：“虽然大嫂的堂妹也在其中，但我见她行止温柔，言语和顺，倒是个好姑娘，你也不必因噎废食。”
阿扎兰却皱眉道：“我见过她两回，知道她是什么样儿，不是说她不好，只是性子太软了，一点趣味都没有，我才不要讨这样的媳妇儿呢。真要娶了她，她一定会事事听从大嫂的意思，我还过什么日子啊？那个乌拉纳拉氏我不知道，但姓塞克图那个，家里似乎有个女儿嫁进了前惠王府，不是什么好货，要害小妾时害死了自个儿的男人。”
淑宁吃了一惊：“咦？是一家的么？我倒没听说过这事。不过，若真是这种人家出来的秀女，不可能会通过复选吧？”这位姑娘瞧着是个很庄重的人，佟妃也没说有什么不妥，应该只是同姓而已吧？
阿扎兰道：“反正我不想娶姓塞克图的女人。我还是想要润玉，就算她父亲官职低些，不做正室就行了，再说，她不是太子妃的远亲么？”
淑宁听了有些不舒服：“可这次是要给你娶妻的啊。再说，你不是很喜欢她么？”阿扎兰漫不经心地道：“反正娶回来就行了。罢了，这次算我晦气。”然后也不打招呼，便直接走了。
淑宁又头疼起来，这算什么？也没个准话。她撑着脑袋慢慢将那三个秀女的情况写下来，想了想，终究还是把塞克图氏那部份抹掉了。
素馨轻轻走过来，问：“夫人，秋宜她们送了新做的婴儿衣裳来，已经洗好熨过了，要收起来么？”
淑宁抬头欲答，却瞧见她耳朵上挂着的珍珠坠子，抿嘴笑问：“哪里来的东西？是南珠做的么？”素馨脸一下红了，嗔着道：“夫人！”然后支支唔唔地道：“反正……文靖哥也是拿贝子爷赏的银子买的……这有什么好笑的？”
淑宁笑够了，才道：“好吧，我不笑了，你们两情相悦，自然是好事。做好的衣裳要叠好了收进箱子里，宫里一有五福晋生产的消息，便要打点好。还有，明哥儿再过些日子就到生日了，还要预备给他的礼，不过这些你们做吧，不必交给秋宜她们。”
素馨应了，眼珠子一转，坏笑道：“夫人别光顾着说我，你可知道冬青最近在做什么？”
冬青？应该还在料理小书房的事，平时带秋宜她们四个做做针线吧？淑宁狐疑地看着素馨，却忽然听到冬青在窗外说：“素馨你个死妮子，居然趁我不在说我坏话？！当心我把你做过的坏事通通告诉你的文靖哥去！”
素馨“哎呀”一声就跳了出去，两人在门外打闹着，淑宁听了好笑，心情倒是好了许多。
桐英回来后，得知今天的事，也有些发愁。不过看样子阿扎兰对于能不能娶到那位润玉姑娘为妻并不是很执着，应该问题不大。两人商量过后，还是把塞克图氏与瓜尔佳氏的堂妹一起放进名单中。据桐英所知，那害死丈夫的塞克图氏死后，父亲就被贬出京城了，如今这位秀女只是同族，并不是一家子，而且父亲官居三品，母亲也是大族之女。
三位秀女的资料第二天就被送到简亲王府去，雅尔江阿很满意，只说会尽快决定。淑宁略松了口气，便专心做起其他事来。
天气越来越热了，而且又时不时地下雨，室外湿热非常。佟氏从保定那边来信，也说起张保今年的工作不好做，因多了一位不合作的同僚，又是在朝中有关系的，所以修缉省内水利设施的银子一直没拨下来，幸好往年的底子不错，还能撑过去。淑宁知道四阿哥如今在户部，便有意无意地在玉敏面前略提了提母亲的信，不知有没有效果。
因连着几天下雨，不便出门，她难得地清闲下来，偶尔下厨做点吃食，又为桐英做了两件薯莨纱的便服，免得他在家里也是一身汗。还特定照从前学过的方子，叫人煮了些怯湿消暑的茶水给全府的人喝，又让跟桐英的人随身带上一大壶，好让桐英在衙门里也能喝上。
好不容易天放晴了，却又热了起来。内务府那边送来了消暑的冰块和瓜果来，她匀出两份，连同一车拒马河庄子上送来的新鲜莲藕，送回男爵府给家人，还捎带上大房那边。想到芳宁那边或许也需要，便也送了一份去。
一个多月不见的欣然却在这时上门来求助。他们一家没能分到内务府的冰块，小明瑜受不了炎热的天气，有些恹恹的。欣然担心女儿生病，偏又得不到公婆那边的帮助，只好来找淑宁了。淑宁忙让人将地库里存的冰块拿出来装车，然后将欣然让进屋里，亲自泡了一壶玫瑰苹果花茶来。
欣然看了笑道：“原来你还记得？我怕孩子会将玻璃茶壶打翻割了手，平日里只用银和铜的杯碗，已经许久没见过这种花茶的样子了。”
淑宁道：“即便看不到样子，也可以泡来喝吧？”欣然却摇摇头：“沾了铜器或银器，茶会有味道。”淑宁笑了：“我倒没这么讲究，只是近来天气热，便时常煮些清心去火的茶来喝，往常都是用红枣配的，因为你来，才将这苹果花拿出来。”
欣然微笑着喝了几口茶，又拿点心吃，忽然问：“这个是什么？是米做的么？”淑宁点头道：“这个是伦教糕，是当年我在广州时跟人学的，已经许久不做了，昨儿才想起来。就是米浆发酵蒸成的，你觉得如何？”欣然点点头：“倒也松软香甜，明瑜近日不爱吃东西，这个她或许会喜欢，能不能把方子告诉我？”
淑宁笑着拿过纸笔，写下做法，又详细说了一遍，然后叹道：“其实我做得不够地道，它本来应该再好吃一些。”欣然收起方子，含笑斜了她一眼：“这话是在寒碜我么？我如今只会做几道小菜讨好丈夫孩子，自然比不得你。”
两人笑了一会儿，欣然仔细瞧了瞧她，问：“你最近怎么了？似乎瘦了许多。”淑宁摸摸脸：“是么？大概是天气热的缘故吧？不过我的确挺忙的，家务事多，又要顾及外头的人情往来。不过瘦也有瘦的好处。”
欣然却对这话嗤之以鼻：“从没听说过瘦也有好处的。”顿了顿，她道：“看来男人的地位高，责任重，家里的女人也会忙些。你要顾及的事多，不象我，无事一身轻，只需理会我们一家三口和几家近亲就行，平日里也乐得清闲自在。不过你既然自个儿愿意，我也没什么可说的。至少，你家比我家宽裕。”
淑宁苦笑道：“我倒宁可象你那样清闲些，日子不那么宽裕也不要紧，我小时候过得比你现在还要差得多呢。我从来就不擅长人情往来上的事，现在整日与这些打交道，吃力不讨好，实在是烦了。”
欣然对她与桐英的事也知道些大概，便道：“谁让你嫁了一位贝子呢？宗室里有些体面的人家大都是这样，我当初进门头一年，也跟着婆婆串过几个月门子，直到怀了孕搬出来，才好些。不过你一嫁进来便是单独开府，人多事杂，不象我们一个小院子自在。其实你不喜欢，只需要摆出本性来就好，何必勉强自己去做不擅长的事？”
淑宁笑笑：“本性？我都拿不准自己的本性是什么了。”喝了口一茶，她重新换了笑脸，道：“其实我日子过得也不差，桐英待我很好，府里管家很能干，帮了不少忙。虽然与人交际麻烦些，但桐英向来与人交好，如今他在朝廷上办事，我身为妻子，与别人的内眷相处得好些，对他也是个助力。只要他好，我辛苦些也是值得的。”
欣然轻轻摇头道：“你这样说，我也只有祝你万事皆顺了。要是实在辛苦，便让自己好过些吧。”淑宁笑着点点头，又指了指另一碟点心：“新鲜藕粉做的团子，你要不要带些回去？”欣然道：“我只要几块糕就好了，家里也有藕粉。”
丫环来报说冰块已经装好了，欣然对淑宁道：“虽然我也想多陪你说说话，可是孩子还在家里等着，就不多打搅了。你闲了来玩吧。”便要起身告辞。
淑宁叫住她，让素馨拿了一个小盒子来，道：“这个叫清心丸，是一位老太医开的方子，我让家里人拿上好的药材配的。若是家里人中了暑，用茶水泡成半碗，喝下去就好了。如果要给孩子服用，就要多一倍水。”
欣然收了盒子，郑重谢过，便带着半车冰块回家去了。
晚上桐英回来，得知白天里欣然来过，脸色有些古怪。淑宁问他怎么了，他便笑道：“也没什么，你说起她，我才想起来，近日伊泰似乎有求外放的意思，只是不知成不成。”淑宁睁大了眼：“我怎么没听欣然说起过？什么时候？”桐英道：“谁知道呢？也许因为事情还没成，所以伊泰媳妇才没说吧。今天做了什么好吃的？拿来给我尝尝吧。”淑宁听了，便压下心中的疑问，叫人拿点心去了。
过了两天，正值休沐日，简亲王府来人请了淑宁与桐英去，却有一件难事。阿扎兰不知为何与长兄拧上了，坚持要娶那位润玉姑娘为正妻，气得雅尔江阿脸色都青了。
淑宁与桐英对望一眼，都觉得奇怪。按上回见面的情形来看，阿扎兰已经接受看中的姑娘会被别人挑走的事实，而且就算能讨到这位姑娘，也只是打算让她做侧室。怎么现在居然变成非卿不娶了呢？
听着听着，淑宁也听明白了。雅尔江阿似乎没看中三位秀女中的任何一个，而是打算选另一位将门千金做弟媳，阿扎兰便闹了别扭。为此淑宁也皱了眉，看了看雅尔江阿，心里有种不想再管这事的打算。
桐英开口道：“这事却是大哥不厚道，你要我媳妇去挑人，挑了来你看不上就罢了，怎么还另找一个，既然大哥有了主意，又让我媳妇去宫里活动做什么？”
雅尔江阿有些不好意思地道：“这事的确是我想得不周全。本来我也打算在那三位秀女中选一个的，可惜有两位三弟看不上，剩下那位你嫂子又不喜欢。正好我一位朋友的妹子也入选了，我见她家世实在不错，才想让三弟娶的，并不是有意。”
淑宁扯了扯桐英的袖子，对雅尔江阿道：“虽然大哥定了人，但三弟不肯，又该怎么办？后天就是皇上亲阅的日子了，这事总得尽早拿主意才好。”
不等雅尔江阿说什么，阿扎兰便在旁边冷笑道：“反正我只要润玉，你们看着办吧。”说罢就一屁股坐在椅子上，吊儿郎当地翘起了二郎腿。
雅尔江阿眼中闪过一道凶光，斥了句“放肆”，便要上前骂人。桐英连忙劝住他。淑宁上前两步对阿扎兰道：“三弟本来不是这么说的，为何突然改了口？我曾对你说过五阿哥对那位姑娘有些意思，你不是不知道的，如今说这话有什么意思？何况你本来也说只要能娶回来就行了，怎么又变成只肯娶她为正妻？”
阿扎兰眼皮子都不抬地道：“反正我就看中她了，怎么把人讨回来，是你们的事。就算你们硬是帮我娶了别家的女儿，我也不会认的。谁知道你们找的是什么人？！”
淑宁听得火起：“如果三弟只是为了让我们为难，才故意这样说，却也未免对自己的终身大事太过轻率了吧？你这样的态度，不管将来哪位姑娘嫁给你为妻，都实在太委屈了。”她掉头对雅尔江阿道：“大哥明鉴，这件事我做不下去了，三弟这个样子，我实在不忍心祸害人家好好的姑娘！”
雅尔江阿听了却有些不自在：“弟妹怎么能这样说呢？不管选的是谁，还要请弟妹跟宫里打招呼呢。你放心，这小子只是一时皮痒，很快就会听话了。”他双眼狠狠瞪向阿扎兰，阿扎兰却不在意地冷哼。
桐英劝道：“算了，三弟若真不肯，反倒耽误了别人。横竖他年纪还小，等下回再说也不迟。”阿扎兰僵了僵，还是掉转了头。
雅尔江阿皱眉道：“可现在已经跟宫里求过恩典了，怎么能推迟？只怕弟妹也难办吧？”
淑宁心道你既知道就不要闹这么一出，口里却说：“若是推说要问王爷和郭福晋的意思，大概能推些日子，到时候在记名的秀女中选就好了。若是硬来，不知三弟会做什么。大哥要与朋友联姻，是为了两家友好，要是太勉强了，反而成了仇，岂不糟糕？”
雅尔江阿也知道这个道理，只好勉强同意了。不过阿扎兰的态度实在气人，他暗暗决定回头就写信回奉天，向父亲告状。
阿扎兰却也有相同的想法，不过他写信的对象却是母亲郭福晋，打算要把这些哥哥嫂嫂为难自己的恶行恶状告诉她听。
淑宁只好再度担任起进宫大使，不过她心里也不想再管这件事了。各有打算的大哥大嫂，叛逆不懂事的三弟，让他们自个儿吵去吧！
第二天进了宫，她照例随着小太监往延禧宫走，心中默默重复着桐英对自己的嘱咐，将待会儿要对佟妃说的话细细想了一遍又一遍。
走到钟粹宫附近，她眼前出现了一抹浅粉色的影子，抬头一看，却愣住了。
那是个看上去约摸十五六岁的少女，穿着一身浅粉旗装，一头黑鸦鸦的好发梳成小两把头，斜斜插着一枝水晶珠花，袅袅婷婷地迎面走来。明明只是寻常的打扮，却让人移不开眼。很难形容她的容貌，只让人觉得气质温婉，不显明艳，也不是娇怯怯的，若要用花来形容，则是月光下带着露珠轻轻摇动的一株兰花，全身都透着一股嫩生生、水灵灵，却又让人心情宁静的气息。
那少女见淑宁一直看她，略有些不好意思，贝齿轻咬下唇，微微低了头，却露出一段如象牙般洁白细腻的脖子。她就这样在淑宁面前走过，进了钟粹宫的大门。
直到她的身影完全消失，淑宁才吁了口气，转头一看，带路的小太监还在呆滞中，直到淑宁叫了他两声才清醒过来，满脸通红地告罪。淑宁不在意地摆摆手，问：“方才那位是谁？”
那小太监小声回答道：“是今年的秀女，佳纶小主。”
原来是她。
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