聂小蛮是好动不喜静的。他的责任观念又特别强。他常说人生于天地之间，一切生存的条件，都受他人的赐予，所以任何人也都得提供所有的心智和能力，对世间尽他或她的应尽的本分。他固然绝对痛恶现在的制度中，有一些人无德无能却得安享富贵，但是他的意识中也有一种“贱民”，那就是那些只知安享坐食而不肯为他人劳一些心力的寄生分子。现在人家不来请教他，他便自动地在找工作的对象，就可见他的责任观念的强烈的一斑。
景墨又问道：“那么，你的对象是什么？你打算找些什么样的案子做？”
他道：“你应该也看见，邸上面没有一天不登‘寻人’的告示。我觉得这就是一个不能轻视的问题。”
“晤，你注意那些失踪人吗？我看这里面除了因亏空畏罪和吞款卷逃的以外，大半都是些青年女子。如果查究他们的失踪的原因，十之五六都是借着爱情幌子的暖昧关系。这种勾当，你又怎能着手？”
“不，这就是我的理想中的对象。据我臆度，这些年轻少女们的失踪，不一定完全像你所假定的。我相信内中有不少是受了匪盗的诱骗。我已经略略调查过，金陵有不少有组织的拐匪。这班匪徒的计划最毒辣，比任何匪盗都更可恶。他们和那些流氓恶少勾结着。恶少们用蛊惑手段，破坏了年轻无知的女子们的贞操，又榨取她们的钱财；钱榨空了，再把她们卖给拐匪们，转卖到异乡去，你想金陵街面上有这班丧尽天良的恶匪在猖撅，我怎么可以袖手旁观？”
问题的确很严重，同时景墨认为要解决它也是“兹事体大”，决不是赤手空拳所能为力。不过景墨知道聂小蛮的目标一经确定，常会有一种“知其不可为而为之”的精神，所以自己若使提出困难的字样，一定会遭他的反驳。
景墨说道：“拐匪的行径固然极端可恶，可是要扑灭他们，似乎也不容易——”
小蛮突然放下了茶碗，插口道：“是的，我知道。不过大丈夫行事，应得考虑的，是应做不应做，不是容易不容易。”
一个软钉子！幸亏景墨的措词还婉约，否则准会吃没趣。
景墨又说：“那么你打算怎样着手？”
聂小蛮略一沉吟，皱眉说：“问题就在我还找不到入手的途径。前天我和应天府通判冯子舟谈过好一会，也想不出具体的方案。”他站起来，站住在火炉面前，一会，他的声音又开始在室中打旋。“景墨，这几天我感到郁闷的，主因就在这一点上——”他忽而停了脚步，侧着头定神倾听。小蛮道：“你可听得卫朴在和什么人交谈？不是有什么人来看我吗？”
是小蛮神经过敏吗？不。景墨敛神一听，果然觉得有人在前门口问答。不一会，小蛮的仆人卫朴已经走进来通报。
卫朴说：“老爷，外面有一个人——很奇怪——喔，一个很奇怪的男子——”聂小蛮急忙接口道：“晤，一个很奇怪的男子？怎么样？”
“他要进来看你。我问他什么事，他不肯说。”
“那么让他进来好了。”
“呃——不过——不过—”
“卫朴，为什么吞吞吐吐？不过什么？”聂小蛮的声调有些不耐烦。
卫朴仍吞吐地说：“他——他的面貌丑黑得像鬼——他——他的装束又非常奇怪。”
“你别管，快请他进来。”
卫朴还是迟疑不决：“请他进来？……他——他穿得很脏——很破呢！”
聂小蛮挺直些腰，冷笑道：“卫朴，你怎么忘了？我们都是平民出身，我不是生下来就是御史！你自己也是一个平民啊！这里不是财主员外的府第，怎么容不得褴褛人的光临？别说废话，快请他进来！”
卫朴才没有话说，悻悻地回身走出去。聂小蛮却很兴奋。
他拨一拨火炉中的煤块，又把他的大氅稍稍地拉紧了一些，把他身上的青色布料的短褂整一整，像在准备接待一个重要的客人。
景墨含笑说：“聂小蛮，你的机会来哩。现在可不用再焦虑了。”
聂小蛮微笑道：“无论是不是机会，但是这个人既然大半个月以来的第一个客人，我总得见他一见。”
室门开了。外面有一个男子默默地站着。
他的形状使景墨暗暗地吃一惊。“很奇怪”三个字是方才卫朴用的形容词，景墨相信卫朴用得很恰当。
那人身上穿着一件褐布的狐爪皮袍，可是已是破旧污秽不堪；头上戴一顶毡帽，帽檐很宽，满积着灰沙。他的衣帽太宽大，套在他的佝楼、短孝瘦削的身上，实在觉得不相称。因此，只要一眼看见他的模样，就不由不称奇。他的面貌呢？更奇怪了。他的脸形是尖削的，颜色枯干而黝黑，几乎有些像黑鬼昆仑奴。一个端正的鼻子，配着一张特别小的嘴；两目大睁，眼珠却黯黯没光。他的脸上有不少皱纹，深浅不一，但是若要从那皱纹中猜测他的年纪，又是一件劳而无功的事。因为就他的面相揣测，三十固然近似，五十也不嫌太老！那怪客的态度也有些怪。他不言不动，只是呆木木地站着。
聂小蛮也现着惊奇的神色，两只敏锐的眼睛射在怪客的脸上，似乎在估量他的来由。景墨也静默着。书房中，三个人都不发一言地在扮演哑剧，卫朴却在客人的背后看戏。主客相见竟会有这般情形，在景墨的经历中可算得破题儿第一遭！
相持的局面约模延长到好一会儿的光景，这难堪的安静方始打破。
聂小蛮最先开口。
他说：“朋友，你可是要找我？……请到里面坐。”
那人有动作了。他摇了摇头，眼睛仍直望着聂小蛮。
他怯怯地问道：“你——你就是——”他的声音哽咽而低嘎，好像有什么东西掐住了他的喉咙。他刚说出了那三四个字，又顿挫了。
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