熬好的粥刚端出来，还没有放在架子上，队列就乱了，人人都往前挤，手中举着木条——这是领粥的凭证。维持秩序的官兵挥舞棍棒，不分清红皂白地一通乱打，队列没有恢复，只是增加了一片鬼哭狼嚎。
韩孺子勒住坐骑，停在路边，看着城门外的混乱场景。
商县不大，离京城也不远，快马加鞭，多半日就能到，是向东前往函谷关的必经之路，和许多地方一样，商县也有大量灾民、流民，每天一次的施粥，对许多人来说是性命攸关的一餐。
数十名随从停在倦侯身后，杜穿云怒声道：“好一群官府爪牙，我去给他们一点教训。”
杜摸天伸出马鞭拦住孙子，“少惹事，你打了官差一跑了之，这些百姓怎么办？今后你每天来施粥？”
杜穿云哑口无言，可是又看不得老弱妇孺受欺负，只得对前边说：“倦侯，快走吧，停在这儿干嘛？”
“嗯。”韩孺子没有动。
城门外的众公差早已看到这队人马，知道是从京城来的权贵，但不认得身份，公差头儿比较谨慎，悄悄命令手下的人收敛起，自己走来，抱拳笑道：“大人是从京城来的？有何公干？”
韩孺子指着领粥的队伍，“这里有多少灾民？每日需米多少？”
公差头儿一愣，摸不透对方的底细，不敢得罪，茫然道：“灾民……五百多人，需米……我不太清楚，这个得问县老爷。敢问大人怎么称呼？我去给您通报一声。”
“不必。”韩孺子拍马进城。
他是应约而来。
郭丛登门拜访之后不久，韩孺子接到一封信，大将军韩星邀他来商县会面。此前，杨奉以倦侯的名义给大将军写过数封信，这是第一次接到回信，是个好兆头。
与崔太傅一样，韩星也玩了一个小花招，在京畿以外与倦侯见面，不算回京，他选择的时间也很微妙，正月十五，元宵佳节，也是冠军侯迎娶新妇的日子。冠军侯急于修复与崔太傅的关系，将成亲的日子提前了。
县城的街道两边张灯结彩，行人却不是很多，韩孺子来到县衙前，派人去通报。
出来迎接倦侯的人既不是韩星，也不是商县县令，而是一位郡守。
商县以东直至函谷关，皆属弘农郡，郡守卓如鹤是位驸马，夫人是武帝之女、桓帝之妹、韩孺子的姑姑。
卓如鹤四十岁左右年纪，白面微须，出身于书香世家，韩孺子听说过此人的名字，想必也在泰安殿里见过面，只是没什么印象了。
卓郡守彬彬有礼，亲自将倦侯迎入衙门后厅，本县县令没资格露面，也不想参与这种事，在前面大堂上照常办公。
两人不熟，客套话自然比较多，一杯茶喝过，仆人续水之后，韩孺子说道：“卓驸马是与大将军一块来的？”
卓如鹤笑道：“本官巡视各县灾情，大将军正在路上，很快就会到。”
韩孺子弄不清卓如鹤的用意，于是闲聊道：“我在城门外看到施粥，灾民有五百多人，不算太多吧。”
“唉，这只是一小部分而已，有些进山为盗，有些前往它郡，有些留在乡下，初冬的时候乱民最多，有七八千人，四处流动，求取粮食，求不到就抢，还好各县守卫得当，没出什么大乱子。”
“本郡遇到什么天灾？”
“要说天灾，去年的雨水比往年少一些，倒也不是特别严重，入秋之后却有阴雨，毁掉一些收成。”
“既然如此，粮食因何不足？”
卓如鹤笑了笑，似乎不太愿意回答，拿起茶杯抿了一小口，说：“天灾虽弱，人祸不断。”
“都有哪些人祸？”韩孺子已经不是闲聊天了，打算问个明白。
“前年齐王作乱，朝廷大军东征，天下骚动，弘农郡地处要冲，军队来往、粮草转运皆从此过，地方都要接待，消耗不少。去年大军北上与匈奴人作战，全国征收秋粮以供应边疆，中间还有过一次地震，民力疲竭，粮价飞涨。”
韩孺子还是没明白，“武帝时几乎每年都有战争，没听说对民间影响如此之大。”
“武帝之前，唯有烈帝好武，规模不大，成、安、和三帝皆以休养生息为要务，有数十年储积可供使用，武帝在位四十余年，备战十年，才与匈奴人一战，饶是如此，大楚的家底也几乎消耗一空。如今突逢战乱，事前准备不足，各地只好加重赋敛。”
“据我所知，满仓粮草充足，各郡县官仓也都有粮，为何不肯开仓赈灾？”
卓如鹤又笑了笑，没有直接回答，而是说道：“倦侯总督神雄关军务，也曾为粮草发愁吧？”
“粮草不足，比匈奴人的威胁还要大。”
“倦侯向诸县征集粮草的时候，是不是希望立刻得到满足、送来的越多越好？”
“当然。”
“这也是朝廷的想法，一纸令下，哪个郡县准备的又好又快，郡守、县令立功，准备得迟，或者数额不足，则是重罪。所以，一旦预料到会有征发，各地都要提前准备，以应对不时之需。”
韩孺子终于明白了，“先是齐王叛乱，后有匈奴人侵边，大家都以为这会是一场持续数年的战争，因此要多多囤粮，对应对朝廷日后的征收。”
“正是如此。”
“官府强行征粮，以至各地暴民作乱，朝廷派军平乱，又是一场不知何时才能结束的战争，于是各地更要囤粮，仓中有粮也不敢发放，怕的是明年、后年无粮可用。”
卓如鹤点头，“还有一点，朝廷不稳，乱象已成，官民皆有自守之心，人人都想为自己储备一点粮食，如此一来，粮价更贵，大楚似乎有粮，又似乎没粮。”
“满仓粮草足够供应边疆大军，为什么朝廷不肯拿出来使用，非得让我从神雄关周边征发呢？”
满仓在神雄关三百里以外，不属于镇北将军的总督范围，但韩孺子还是多次请粮，满仓却只肯按惯例每月供应少量粮草，甚至比不上周边的一个小县。
“满仓是帝王之仓，非大楚之仓、非楚军之仓、更非百姓之仓，只有……天子也感到饿的时候，才会动用。”
“没有百姓就没有楚军，没有楚军就没有大楚，没有大楚——又何来的天子？”
卓如鹤起身，向倦侯拱手行礼，“倦侯睿智。”
一名仆人进来，卓如鹤道：“大将军到了，请倦侯稍候，我去迎接。”
韩孺子独自坐在厅内，还是没明白卓如鹤到底想说什么，这种时候，他觉得自己尤其需要杨奉。
杨奉留在倦侯府内，没有跟来。
没多久，韩星进来了，独自一人，没有随从，卓如鹤也没有跟来。
韩星是宗室长辈，韩孺子起身相迎，韩星笑道：“想不到马邑城一别，竟在一座小县衙内重逢，唉，整整一年，我唯一正确的决定就是让镇北将军去守碎铁城，换一个人，只怕后果不堪设想。”
“若没有大将军的支持，我与数千楚军早已经埋骨碎铁城了。”
韩星让镇北将军总督碎铁城、神雄关及周边十县军务的那项任命至关重要，没有它，韩孺子想要服众，会更加困难。
韩星笑着点头，坐到椅子上，示意韩孺子也坐下，然后从袖子里取出一封公函，放在桌上，推给韩孺子，“镇北将军应该需要这个。”
这是一封调遣令，命镇北将军回京向兵部、大都督府报告边疆军情。大将军韩星自己不能无故回京，但是可以将麾下的将军送回京城。
韩孺子起身致谢，他的确需要这纸调令，否则的话，他在京城的身份终究是个麻烦，全因为宫内不肯批复奏章，才暂时无事。
可这不是韩孺子来此与大将军相会的真正原因，“我写的信，大将军都收到了吧？”
那些信是杨奉写的，韩孺子都看过，加盖的也是他本人的印章。
韩星点头，“我真是老了，居然还能碰到这种事情，诸子争位——谁出的主意？”
“据说是一些望气者，他们说服了太后。”
“唉，世事难料，就在十几年前，谁敢稍微表露出一点对帝位的关心，哪怕是私下里表露，哪怕只是问一声皇帝安否，都有可能惹怒武帝，落得个家破人亡的结局，现在倒好，皇帝还在宫里呢，‘争位’这种说法竟然能够堂而皇之地四处传扬，谁也不觉得这是大罪。”
“大楚需要另一位‘武帝’。”
韩星探过身来，“不是大楚，是韩氏，女主专权，宗室衰落，这才几年工夫啊。等咱们死后，有何面目去见太祖？”
韩星在朝中向来沉默少言，以清静无为著称，居然说出这样一番话，韩孺子很是惊讶，“大将军反对诸子争位？”
“争位可以，但不能由一群江湖术士做主，太后真是疯了。”
“大将军的意思是……”
韩星笑了笑，“宗室需要团结，冠军侯忘了自己的姓氏，一心依靠大臣，可还有倦侯，还有……其他人，韩氏枝繁叶茂，哪怕只有一小部分子弟齐心协力，也能保住大楚江山。”
韩孺子隐约猜到了什么，这可不是他与杨奉的期望。
韩星拍了两下手掌，从外面又走进来一人。
东海王向韩孺子拱手笑道：“兄长，你会原谅我吧？”
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