南直劲仓皇回到京城，却没有回家，直奔自己常去的一家茶馆，坐了很久，缓缓心神，望着外面的车水马龙，恍如隔世。
将近天黑，估计大臣们都该到家了，南直劲离开茶馆，前去拜访宰相卓如鹤。
卓如鹤这一天也是魂不守舍，但是慢慢冷静下来，反复思量皇帝的态度，觉得自己还没有走到死路。
因此，他很不愿意再见到南直劲，但又不能不见，于是让两名随从留在身边，以防日后有人说三道四。
“你不该来。”卓如鹤直白地说，“陛下仁慈，咱们就该明哲保身，从此只做自己的分内之事。”
南直劲行礼，“一直以来，我做的每件事情都在分内。”
卓如鹤大为不满，“南直劲，在我面前就不要说这种话了吧，自我上任以来，朝内官员的任免半数与你有关，这也在分内？你是吏部尚书？”
南直劲也不管有无外人在场，正色道：“宰相大人可以打听一下，我是推荐了一些官员，可是我从谁手里得到过好处吗？南某迄今住在穷街陋巷，家无余财，妻子儿女自食其力，可曾接受过帮助？”
卓如鹤的确派人调查过，南直劲所言不虚，否则的话，他也不会任一名中书省小吏为所欲为。
“你的‘分内之责’究竟是什么？整个中书省也没有这个职责吧？”
有些话在皇帝面前不可说，对犹豫不决的宰相却必须说明白，南直劲道：“我的‘分内之责’也是每一位大楚臣子的‘分内之责’，宰相大人以为朝廷是谁的？”
“当然是陛下的，南直劲，小心说话，我是当朝宰相，不是街边百姓，由不得你信口胡说。”
南直劲笑了笑，“我的话百姓说不出来。再让我换个问法，朝廷属于哪位陛下？”
卓如鹤吃了一惊，冷冷地说：“大楚只有一位陛下。”
南直劲摇摇头，“不对，大楚有九位陛下，当今天子是其中一位，还有八位，都在太庙里。大楚朝廷不只属于当今天子，而是所有九位陛下。”
“就凭这句话，你就该被处斩。”卓如鹤向随从使个眼色，他准备逐客了。
一向拘谨的南直劲这时却露出几分狂热神情，“就算死我也要说实话，九位陛下对朝廷的影响不可同日而语：太祖定鼎，功劳最大，随后的皇帝不过子承父业，保位而已，再次塑造朝廷的是武帝，唯有武帝能延续太祖的功勋。”
“不必说了，南直劲，陛下恕你无罪，你就该感恩戴德……”
南直劲叹了口气，“我的确应当感恩戴德，所以我特意来对宰相大人说句话。”
卓如鹤示意南直劲说下去，心里已做好拒绝的打算。
“陛下可以乱，朝廷不能乱；朝廷可以乱，宰相不能乱。”
“你想多了，南直劲，陛下未乱，我也没乱，朝廷也依然稳定。”
南直劲上前一步，盯着卓如鹤，“宰相大人以为陛下一句宽恕，从此就能风平浪静了？咱们都清楚，朝廷从来不是铁板一块，文武百官听到风声，都在蠢蠢欲动，只等有人带头，很快就会有无数奏章弹劾宰相。到时候，宰相的罪名就不是勾结近臣、探听圣意那么简单。”
“我问心无愧。”
“宰相大人为官的年头不少了，‘问心无愧’就能无罪吗？”
卓如鹤沉默不语，其实他也说不上问心无愧，任免官员虽然常受南直劲影响，他自己也提拔了不少亲信，难言公正。
“我不会再违背圣意，南直劲，我也劝你一句，到此为止吧，就让陛下裁决一切，你我守住本分就好。武帝毕竟是太庙里的‘陛下’，不是你能挽回的。”
“我没想过要违背圣意，恰恰相反，我希望朝廷固若金汤，百官一心，才能更好地为陛下做事，宰相大人也抱着同样的希望吧？”
卓如鹤再次沉默，他已经明白南直劲的意思，越发犹豫不定。
南直劲又上前几步，来到桌边，郑重地说：“宰相大人提拔过不少官员，也贬黜了一些，有人感恩，自然就有人怀恨在心，可是为何一直人人自安，没有反对之声？一是宰相大人治官有术，得到了朝中各方势力的支持，二是有皇帝的默许。怀恨在心者自知无望，也就消了报复之心，可那是暂时的，不会一直忍下去。”
卓如鹤不得不承认，南直劲说得有道理。
“待事态平稳，我自会效仿申宰相。”
“将乱摊子留给陛下吗？”
前进不得，后退也不得，卓如鹤又气又恼，“你到底想让我怎么做？”
“我已经说过，朝廷必须稳定，不可分裂，对宰相大人、对陛下、对大楚，这都是好事。”
卓如鹤沉默的时间更久一些，最后挥下手，两名随从识趣地退下。
南直劲稍稍松口气，周围无人，他却压低声音，“宰相大人想过没有，陛下为何对你我二人如此宽容？”
“为何？”卓如鹤想过许多，但是都不足以解释一切。
“因为陛下眼里，朝中大臣上下一心，一损俱损、一荣俱荣，他不希望破坏现在的格局，所以暂时忍耐。一旦有大批官员弹劾宰相大人，朝廷由此露出分裂迹象，陛下绝不会再忍。”
“你又能猜到陛下的想法了？”卓如鹤曾经依赖这位中书省老吏，如今对之却是深恶痛绝。
南直劲微微点头。
卓如鹤没想到对方会承认，愣了一下，“事情已然败露，赵若素再没机会留在陛下身边，你凭什么……”卓如鹤猛然醒悟，“不是赵若素！”
“是他，但不是唯一，赵若素透露消息只是希望弥合君臣之间的隔阂，但是内容太少，我自有其它消息来源以作补充，这个来源安然无恙，陛下一点也没有怀疑。所以我仍然知道陛下的想法：陛下希望暂忍一时，等他培养的亲信站稳脚跟，等大楚解决了内忧外患，再对朝廷下手。”
卓如鹤看着南直劲，突然觉得有些可怕，“你……你……”
“我是朝廷的守护者，像我这样的人不只一位，宰相大人，连您也是其中之一啊，只要咱们紧密地联合在一起，朝廷就不会乱，朝廷不乱，陛下就不会轻易改变现状。”
卓如鹤身上出了一层冷汗，“别再说了，你走吧，我不会再与你联系，半年之后，我会交出相印。”
“宰相大人真以为自己能够全身而退？”
卓如鹤面红耳赤，不知不觉间，他已经卷入太深，上任以来，得到的支持越多，暗中埋下的仇恨也越多，只是一直没有显露出来而已，恨恨地说：“除了赵若素，还有谁？”
南直劲双手托起，“就算砍下这颗脑袋，我也不会说、不敢说。”
卓如鹤强压怒火，“南直劲，你知道我的底线吧？”
“当然，绝不背叛陛下。”
“哪个陛下？”卓如鹤得问清楚。
“当今陛下。”南直劲微微一笑，“我已经说过许多次了，宰相大人，咱们的底线是一样的，当今陛下虽有一些……缺憾，却已是武帝以来最合格的皇帝，放眼整个宗室，再找不出第二人。南某指灯发誓，绝无二心，稳定朝廷也是为了防止有人谋逆。”
“你打算怎么办？”卓如鹤心不甘情不愿，还是被说服了。
“此时此刻，关键人物是户部瞿大人。”
“瞿子晰？”卓如鹤有些糊涂了。
“瞿大人生性孤傲，一直不肯融入同僚，又兼弟子众多，且多是不稳重的年轻人，朝廷分裂，另一方必举他为首。”
卓如鹤又一次沉默，南直劲所言不虚，正是由于这个原因，之前在勤政殿上，大家才会推举瞿子晰第一个去见皇帝。
这是一招障眼法，如果让皇帝以为瞿子晰也是朝廷的一部分，行事或许会更谨慎一些。
事实证明，这一招很可能生效了，皇帝在见过瞿子晰之后，的确变得宽容。
卓如鹤越发不能“问心无愧”，长叹一声，“瞿户部名声甚佳，又得陛下欣赏，对他不可轻举妄动。”
“当然，那会让朝廷分裂得更快，我的意思是瞿大人在户部做得够久了，该调到吏部。”
吏部是六部之首，调为吏部尚书，品级未变，实权却增加了，而且这是通往宰相之位的必经之途，卓如鹤没当过，算是极特殊的例外。
这和让瞿子晰去见皇帝的意思一样，都是为了显示朝廷的团结。
“就这样？”卓如鹤不太相信。
南直劲微微一笑，“右巡御史空缺多时，瞿大人也可兼任。”
御史离宰相又近一步，虽然皇帝看好瞿子晰，这样的速度也太快了一些，而且宰相本人感受到了威胁，虽说心生退意，但是亲手将位置让给竞争者，卓如鹤还是有些不愿。
“这种先例可不多。”卓如鹤冷冷地说，吏部与御史都是治官，职责却不同，一个负责考核任免、一个负责监察督导，除了个别过度时期，极少会允许同一人兼任。
“这么大的事情，就让陛下裁决吧，如果我没猜错，陛下肯定会同意任命瞿大为右巡御史，这就够了。”
“嗯？”
“很快就将有一桩案子落在右巡御史手里，如果处理得好，朝廷不会分裂，宰相大人也能重拾陛下的信任。”
“什么案子？”
“燕家。”
卓如鹤神情微变。
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