潘龙驾着一辆马车，沿着九州大道不急不慢地走着。路两边田地里面的积雪还没完全消融，但已经可以看到下面青绿色的禾苗。
“有这么多积雪，今年的春旱应该不至于很严重吧。”
他自言自语，东张西望。
很快，道路前面出现了一个村庄。
龙河沿岸的村庄，情况比雍州其它地方尤其雍州北部的村庄要好得多。但在路边也能看到冻饿而死的尸骸——比方说不远处的路边就有一具，已经被野兽吃得只剩白骨，能够看得出来是个人，但究竟是男是女、是老是少，潘龙也无法分辨。
他能眼观阴阳，若是此人有怨气未消，化为冤魂附着在白骨上，他自然也能看到。但这白骨上面干干净净，没有半点怨气残留，想来那死者的心念应该早已消散。
也不知道是对生活彻底绝望了呢？还是死了太久，冤魂吃不消日日暴晒？
潘龙叹了口气，马鞭一挥，白骨旁边冻得坚实的地面犹如被铲子挖掘一般，一大块冻土凭空飞起。然后白骨移入其中，冻土又重新落下，将其覆盖。
“生前再怎么困顿，死后总归是要入土为安的。”他低声说，“我能帮你的，也就这些了。”
雍州的情况，比八年前他和韩风初入江湖时候更糟糕了。盗匪遍地自然不用说，甚至在不少城镇里面，都能看到有当街行凶的。
潘龙之前经过商洛城，城里就有官兵全副武装着在街头巡逻。但凡是看到可疑的人物，先拔刀、再盘查，一言不合就乱刀齐下，直接砍死再说。
当时他去布庄买布，门口就有一个江湖客被官兵们盘查，然后动起手来。
那江湖客实力不弱，六个官兵愣是没能拿下他，被他突围而去。于是官兵们一路追赶，鸡飞狗跳着向远处跑了。
潘龙看得连连皱眉，但布庄老板和伙计都全然不为所动，依然在不急不慢地搬运布料，一匹一匹当面验过，包裹起来。
“门口在打斗，你们就不怕吗？”潘龙忍不住问。
“怕能解决问题？”伙计反问。
潘龙摇头。
“那有什么好怕的。”伙计话里明显有怨气，“该死的总归要死，怕也躲不过。出门赚钱当然是有风险的，可要是不赚钱，我一家老小就要饿死。”
老板也叹道：“之前洛南皇子巡查天下的时候，曾经经过此地。当时他查办了本地的县令，提拔了官员。也亏得他提拔的新显令有本事有魄力，才能稳住局面。客官您要是在三年前路过我们这里，情况比现在糟糕得多呢！”
“比现在还糟糕？”
“是啊，这三年里面，官兵们天天剿匪杀贼，才算是维持住了周围方圆百里的太平。若是在三年前，便是这一点太平，也是没有的。”
潘龙叹了口气，不知道该说什么。
“只希望洛南皇子的那套计划能够顺利……我们这些寻常百姓，也不指望什么荣华富贵，能够大家平平安安过日子，就是最好的了！”伙计说。
潘龙驾着马车，从刚刚被掩埋的白骨旁边经过，想起当时的情形，不由得又是一声叹息。
帝洛南的改革计划，就他看来，成功的希望并不大。
那计划实在太过激烈，触动了太多人的利益，动了太多势力的蛋糕。
但帝洛南或许也是无可奈何吧。
治乱世，当用重典。大夏建国千年，各种积累的问题已经到了不改革不行的地步。要改革，自然就会触动传统势力的利益，就免不了要斗争。
所以帝洛南才一手巡风使、一手军队，摆明了要依靠暴力机关，直接掀桌子。
就像厉武说的，巡风使也好、军方也罢，大家都盼望着有人不肯接受帝洛南的改革方案，跳出来叛乱呢。
要让大夏皇朝这个庞然大物重新焕发青春，不死掉一大批人，割肉剔骨流血以减重，是绝对不可能的。
“就是不知道，最后的结果会怎么样啊……”
潘龙又忍不住叹了口气。
马车走着走着，渐渐到了那村庄的门口。只见整个村庄被高高的土墙包围着，墙壁的顶端还长着荆棘藤曼，倒插着削尖的木头，犹如一根根尖刺指向空中。除非是有高来高去的本事，否则不管是人还是兽，往这墙上一爬，便是满手的鲜血。
村子大门虚掩着，七八个壮汉裹着厚厚的袍子，外面还罩着权当铠甲的皮革，提着长矛和木盾，守在门后。稍远一些的地方，竖着一个木质的塔楼，塔楼上有一个人正看着这边，想来是哨兵。
区区一个村庄，却俨然有一种小型要塞的感觉，让人不得不感叹他们的生存环境之恶劣。
潘龙停下马车，远远地喊：“这里是李家村吗？”
几秒钟后，门后有人回答：“这一带三个李家村呢，你问的是哪一个？”
潘龙愣住了，他怎么也没想到居然会有这种情况。
想了一下，他问：“我要找一个叫李强的，他擅长用一条长棍，之前闯荡过江湖，在壬辰十四年过年之前回的家——他住在这里吗？”
门口立刻就有人问：“你找‘哨棒李’师傅干什么？是他的仇家还是朋友？”
潘龙笑了：“我说什么，你们也不会信。且去帮我通报，就说潘龙来拜访老朋友了。”
立刻就有一个人的脚步声飞快远去，同时门后众人议论纷纷。他明显听到有人不止一次提到“潘龙”这个名字，想来李强这些年也没少提到过自己。
过了片刻，伴随着沉重而迅捷的脚步声，几个人飞快地走来。然后大门被拉开，一个虬髯大汉带着几个年青后生，满脸笑容地走了出来。
潘龙看到这人，先是微微一愣，然后才反应过来。
“强哥，你留了这一脸胡子，看起来和当时可是大变样了啊！”他戏谑地说，“我之前在荆州乘船，船上的保镖说我一脸胡子，看起来像个强盗——我的胡子可比你差远你，要是当时你也在，那人家肯定就说你不说我了。”
那大汉哈哈大笑：“阿龙你难道就不是一脸胡子？无非胡子比我短一点，没我这么浓密，看起来比我稍稍像个正经人罢了！这世道，能把自己做好就不容易了，谁管别人怎么看啊！”
这人不是别人，正是当初潘龙和韩风初入江湖的时候，帮他们赶车、和他们一起杀强盗的车夫李强。
当初潘龙、韩风二人实力不差，江湖经验却是严重不足。李强好歹也闯荡过江湖，经验比他们丰富得多。行走江湖的时候，二人跟着李强学了不少江湖经验，彼此就以兄弟相称，称得上是老朋友。
后来他们揭露了卢山县县令勾结山魈冒充山神，骗行人去喂养山魈，以获得卢山之中出产的延寿灵药的事情。卢山山神半夜托梦，送给三人一人一瓶延寿酒。一瓶酒喝下去，会醉倒十天，然后能延寿十年。
李强得了这瓶酒，就急急忙忙告辞，赶回家乡去孝敬父母。而潘龙和韩风则继续闯荡江湖。
一转眼，双方分别已经七年有余。今天潘龙特地来拜访李强，就算没带礼物，李强也高兴得很。
相比李强，村子里面的人们更加惊叹于潘龙带来的那些布匹。这些布匹都是高档货色，便是在商洛城里面也价值不菲，在李家村更是罕见得很。
民间素来就有用粮食和布匹作为钱财使用的习惯，上等好布，是完全可以当钱来用的。如这种高档布匹，一匹布就能值得不少钱。
潘龙带了二三十匹的好布，价值甚至于抵得上几匹大牲口，这份礼物既厚重又实在，村民们都喜欢得很。
看着大家都盯着那些布匹眼馋，李强倒也不废话，直接做主将布匹分了。除了留下两匹自己带回家孝敬二老之外，别的都让村里老人主持，一家一户挨个儿分，务求公平。
他则一手提着那两匹布，一手搭着潘龙的肩膀，说着笑着，去到了他的家中。
没到李强家，就能听到远处传来叮叮当当打铁的声音。潘龙更看到远处有火光闪烁，却是一家铁匠铺。
“我家祖传的铁匠手艺。”李强解释说，“当初我闯荡江湖，就是不肯跟着老爹当铁匠。等到回了家，重新学这门手艺，却发现原来打铁也很有趣。大概我们这一家，天生流的就是铁匠的血吧。”
“做铁匠也没什么不好，能够自己打造农具和兵器，这些年想必也帮了你不少忙吧？”
“那是，看到村子门口那些小伙子用的枪矛了吗？都是我打造的。”李强自豪地说，“我的手艺可是青出于蓝，比我老爹强多了！”
话音未落，铁匠铺里面就传来一个中气十足的老人声音。
“呸！你这臭小子胡吹什么大气！老头子我八岁学小锤，十四岁抡大锤，打了快六十年的铁，就凭你还青出于蓝？你还差得远呢！”
说着，捶打的声音停下，一个国字脸、看起来十分严肃，肩膀宽阔胸背厚实，看起来一场魁梧的老人，从铁匠铺里面走了出来。
今天的天气还是挺冷的，地上都结着冰。可这老人精赤着上身，只穿着一条短裤，看起来却没有半点凉意。反而是身上那结实敦厚的肌肉，彰显着他强壮的力量，证明他的体魄依然还很健壮，没有半点衰老之意。
潘龙更注意到，天地元气正聚集在这老人的周围，随时都能被他体内的真气拨动，化作石破天惊的一击。
他心中不由得一愣，没料到竟然在这小村子里面也遇到一位先天高手。
而且，这位先天高手竟然还是自家朋友的父亲……
他转头看向李强：“强哥，大伯武功高强，你怎么没学到啊？”
李强的表情顿时就垮了下来：“我哪里知道我们家传的‘铁腕炼’功法，竟然只能在打铁之中修炼！老爹之前也不肯告诉我……”
“呸！你小子好高骛远，整天就想着练成神功闯荡江湖，老头子我当然不敢把真功夫教给你！”他的父亲怒道，“当年我闯荡江湖的时候，靠着这门神功杀了不少敌人，也颇有仇家。你若是不能将这门功夫练好、练到家，那不如不练——不会这功夫，起码不会被仇家给认出来！”
他训完了儿子，又对潘龙说：“阿强他经常吹嘘自己有两个本领高强人品正直的朋友，我本以为顶天了也就跟他差不多，却没想到竟然是如此人物！老夫李文，当年闯荡江湖的时候，有个匪号叫做‘铁炼手’——以你的本事，大概也没听过我这种小人物就是了。”
潘龙还真没听说过什么“铁炼手李文”，他这些年主要是在益州和云州活动，对于雍州武林的情况，反而不大清楚。
而且看李文的模样，突破先天境界的时间应该并不很长，想来他闯荡江湖的时候，连先天境界都还没达到呢。
一个连先天境界都没到的人，不客气地说，他的确也不会用心记住对方的名字。
潘龙当然不会把这些话说出来，立刻满脸笑容地说了几句久仰之类。李文笑着摇头，倒也没争论什么，陪着他们一起进了屋。
屋子里面除了李文之外，还有老少两位妇人。老妇自然就是李强的母亲，她白发苍苍，看起来很是衰老，明显已经精神不济，怕是时日无多。年轻的那个自然是李强的妻子，谈不上漂亮，倒是很壮实，很符合乡民们对于“好女人”的定义。
除此之外，还有三个小孩，最大的已经五六岁，最小的还在母亲怀里。
“呦，七年不见，强哥你都是三个孩子的爹了啊！”潘龙笑着拿出几瓶丹药，“我来得仓促，也没准备什么见面礼。这里一瓶是给小孩子洗毛伐髓的，你大儿子就可以用；一瓶是护肤养颜的，给嫂子涂上；还有一瓶……”
李强立刻摇头：“最后这一瓶，我不能要。”
他当然认得这个瓶子，这赫然就是当年山神入梦，送给他们的延寿灵酒！
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