这条老旧的胡同，名叫棉花胡同。
张眉寿之所以能如此确定自己要找的人就在这儿，原因也很简单——他入宫前的名字就叫做棉花，据说此名便取自这条胡同，取名之人的随意程度不免令人喟叹。
棉花无父无母，是在这条胡同里被一个杂耍班的班主收养长大。
这杂耍班本身也无什么名气，多是靠街头卖艺为生。且因近年来精通方术者越来越多，街头巷尾大切活人的比比皆是，玩普通杂耍的只为混口饭吃，岂有赌气玩命的道理？于是，只能眼睁睁地被抢走了饭碗。
而想要维持生计，这些人便只有暗下试着另谋出路。
还有些职业操守的，业余时间便化身走卒脚夫、码头苦力；抛弃良知者，依仗着自幼习武、有一技之长的优势，沦为盗窃之辈、亦或是被人雇佣为打手杀手者也比比皆是。
棉花被举荐入宫编入御林军之前，据说做的就是后者的活计。
但他又是个心软正直的性子，接到雇主的任务后，还要认真调查一番被打杀之人是否奸恶之辈，若不是，他便不干。
于是，他虽身手不凡、天生神力又有独门秘技缩骨功，可日子仍过得穷困潦倒。
张眉寿此番前来，就是想雇他做个‘打手’。一来棉花的本领和为人她都信得过，二来……就当顺便照料一下他的生计吧。
“三妹，咱们来此处作何？”
在胡同口下了马车，张秋池不解地问。
这棉花胡同里是出了名儿的鱼龙混杂，多是行走江湖卖艺者，且据说恶名昭彰的上一任司礼监掌印太监怀恩被发落出宫之后，也住在这里。
张秋池自然不愿让妹妹踏足这等地方。
张眉寿刚要将早想好的借口解释给他听，就听阿荔低呼了一声，道：“姑娘，您瞧那边——”
张眉寿和张秋池都下意识地顺着她手指的方向看去。
只见前方不远处，有一名披麻戴孝的人跪在一户破旧的门庭前，老旧的幌幡随风飘荡着，遥遥可见其上绣着“汪家班”三个大字。
“家里死人了，跪在外面做什么？”阿荔说话直白不好听。
这时，有两名衣着朴素的妇人经过，其中一名拿怜悯的口气说道：“那是汪老班主的养子，汪老班主前几日得病故去了，这孩子便想着卖身葬父……”
另一名妇人补充道：“可惜卖了好几日都没人愿意买。”
“……”张眉寿听得眼神一凝。
这凄苦的身世，听着怎么那么熟悉呢？
她抬脚朝着那披麻戴孝跪着的人走了过去。
张秋池一愣，而后赶忙带着小厮跟上。
张眉寿心中有所猜测，待来到那人身前，得见了其面容之后，心底不由一喜。
啊……她这么说绝对没有对死者不敬的意思。
仍旧灼人的日光下，身披麻衣、黝黑的脸庞晒得发红的少年人仰脸看着面前的小女孩。
他自觉活了十六年，还从未见过这么好看的小孩子。
小小的一个，粉雕玉琢的，肌肤如刚磨好的嫩豆腐，眉眼清澈，眼珠儿跟两颗水汪汪的葡萄似得，好看又新鲜……少年人在脑子里词穷的形容着。
四下安静了一刻，那嫩青色的绸裙随风微微动着，让他的视线都跟着清凉起来。
“你叫什么名儿？”张眉寿看着他，印证地问道。
“……棉花。”少年人有些迟缓地答。
四目相对，他从那双清亮的眼睛里瞧见了一丝欣喜的意味。
“你卖身葬父，打算卖多少银两？”张眉寿紧接着问道。
她原本只打算雇人，倒没想到要买人，不晓得带的银子够不够。
她问的直截了当，张秋池一听却慌了。
“三妹，你问这个做什么？”他走上前，将张眉寿拉到一侧，轻声劝道：“出来的时间不短了，咱们还是快回去吧。”
张眉寿反应极快：“大哥，你不是缺一个贴身小厮吗？咱们把他买回去如何？”
张秋池不由一怔。
这间隙，那少年人赶忙答道：“我卖三十两银子！”
阿荔一听眼睛都瞪大了。
“三十两？这也太贵了！”她惊道：“人家年轻貌美的小娘子卖身才不过十来两而已，你五大三粗的且一瞧饭量就很大……竟还好意思要价这么高！”
寻常人家买一个粗使下人才多少银钱？怪不得他卖了好几日都卖不掉呢！
“姑娘，咱们走。这一瞧就不是正经诚心想卖身的。”阿荔一副识货断货的语气：“咱们要买人，可以去找人牙子。”
“等等！”那少年人连忙解释道：“……我力气大，一个人能做五个人的活儿，我还会功夫，也能看家护院！俗话说，一分价钱一分货，三十两将我买回去，绝不吃亏！”
阿荔仍旧不屑，转脸上下打量着他道：“那也不值三十两！”
“那你们看着开个价……”少年人急道。
哪怕不愿承认自己不值钱，可这几日下来，他也算是看明白了，三十两不会有人买。
天气热，义父的尸身再不下葬就不行了，他现如今想着，价格压一压也无所谓，只要别差太多就行了。
若不是义父还留了年仅十三的妹妹让他照料，他直接将这老宅子卖了来办丧事便是，又岂会沦落到堂堂男儿出来卖身的地步？
而且这个办法还是妹妹想出来的，他始终有句“女儿家更好卖，你怎么不去卖”不知当讲不当讲。
谁让他承了义父的养育之恩呢，罢了，就当肉偿吧。
“十两！”阿荔喊价掷地有声。
少年人一口血哽在了喉咙。
他强忍着不适，道：“万水千山总是情，别压太低行不行？”
阿荔闻言倒吸一口冷气。
竟然还抛出了江湖话，看来这价注定不好讲！
她心生退意之时，悄悄看了一眼张眉寿的神情，并敏锐地从自家姑娘的眼神里读出了四个字来——“真的想买”。
于是，肩负议价大任的阿荔只能咬咬牙道：“最多再加三两，十三两，不能再多了！”
“佛争香，人争气，二十五两别犹豫。”少年人满脸无奈。
阿荔的身形颤抖了一下。
张秋池彻底听不下去了。
“一口价，十八两。图个吉利！”
咦——！
他不该是阻止妹妹买人的吗？怎么也被带进了讲价的怪坑里！
张眉寿和阿荔都目含惊讶地看向他。
偏那少年人一拍大腿，狠下心道：“成交！”
张秋池：“……”那个，等一等，他把刚才一不小心脱口而出的话收回来还来得及吗？
正当此时，隔壁的院门发出了“吱呀——”的声响，两扇陈旧的木门被人从里面推开了来。
.....