?还带着一抹嫩黄的桑叶下，野蚕已经结出了枣核状的茧子，旁边的野榴树上刚刚冒出一点火红的花骨朵，麻蝉儿就已经在高声唱和了。
太阳才刚刚升起竹竿子高低，热气就已经开始蒸腾，白花花的阳光虽然不怎么毒辣，天气却异常闷热，一丝风都没有。
因为已经饿了整整两天，肚子里一点食都没有，好不容易才随着牙行的牙纪走到这里，李初九已经累的不行，摇摇晃晃的几乎要倒下去，却咬着牙硬撑着。
“哥，这儿的东家要咱们不？”
天气本就闷热，腹中饥火难耐，虚汗出了一身又一身，早把那破烂的衣衫湿透了，紧紧的贴在身上好似糊了一层烂泥，难受的紧。听到妹妹的询问，李初九还是努力挤出一丝笑容，做出一副很有信心的样子：“要，指定要咱。我听牙行的牙纪说这个铁厂的东家需要很多人手。咱们有手有脚啥活都能干，有的是力气，怎能不要咱们哩？”
这话也只能用来给自己增添一点点虚无缥缈的信心罢了，其实李初九的内心中也没有多少把握。
李初九才刚刚十五岁，身材本就瘦小，长的又矮又弱。因为常年营养不良的缘故，纤细的四肢好似芦柴棒，却挺着个水肿的大肚皮，连走路都打晃了，哪里来的一把子力气？
李初九的老家在河南归德府，家中本就贫寒，前年刚刚遭了水灾，紧接着李闯就杀了过来，不仅强抢走了仅有的一点口粮，还把父亲拉起做了民夫。后来左良玉左大帅率领大明官军前来，原以为有些指望。想不到左大帅的官军比闯贼还要狠辣，一帮兵痞把家里的茅草屋付之一炬，还动刀子屠村，据说是要砍了那些可怜的村民的脑袋去冒充军功。李初九的母亲和两个哥哥全部葬身于大明官军的屠刀之下，幸亏他和妹妹躲藏在枯井中才逃过一劫。
天灾人祸交加，官军比闯贼还要狠毒，老百姓已经没了活路，只能带着妹妹逃难。
辗转流离吃尽了苦头，好不容易才来到淮扬。原以为只要来到富庶的淮扬就算是讨饭也饿不死，做了几个月的乞丐之后才明白，讨饭也不是那么容易的。
不是说喊几句“好心的老爷给口饭吃”就真的可以讨到一顿饱饭，在绝大多数情况下只会面临无情的棍棒，还要时时提防恶人把妹妹给拐了去卖掉。
今晨正在沿街乞讨之时，忽然听到牙行的牙纪说这边正在招揽人手，只要肯用心干活，一天能吃到两顿饱饭，还有工钱可拿，李初九什么都没有想，拉着妹妹就过来了。
工钱不工钱的就不想了，只能要吃上一口饱饭挣个活命就已经万分知足。
来到这里之后，李初九才发现情况远没有自己想象的那么乐观：因为来这里找活干的人实在是太多了。
如今这世道，天下大乱民不聊生，最不缺的就是人手，满世界都找饭吃的流民，以李初九的身体状况，东家恐怕很难看得上他。
几百号流民排气了一字长蛇阵，等着东家验看，过关了就可以领导一个竹牌子，拿到竹牌子的人无不欢天喜地。
一手拉着妹妹，在长长的队伍中一步一步往前挨，眼看着已经过了正午，天气愈发的闷热起来。
因为太久没有吃过饭的缘故，李初九的脑袋嗡嗡直响，眼前飞舞着无数个金色的小星星……
“开饭喽。”
随着一声呼喊，十几个粗壮的妇人抬来几个硕大的木桶和竹匾。木桶里装的是杂合面的汤面，竹匾里满满都是高粱面和黄黍面掺和在一起的窝窝头。
干活的工匠们纷纷抄起碗筷围拢上去，几百号人一起吃饭的场面蔚为壮观。呼噜呼噜喝汤的声音好似狂风吹过河面，空气中飘荡着饭菜的香气，让李初九的饥火更甚，喉头上下移动，拼命的吞咽着口水。
“哥，我饿……”
“蛾子，你放心，马上就轮到咱了。只要东家用了我，咱们也去吃两碗汤面。”
“我至少能吃三碗。”十三岁的妹妹竖起三根手指，一双大大的眼睛直勾勾的盯着前面的木桶和竹匾：“还能再吃俩窝窝头。”
妹妹也饿了好几天，因为长时间吃树皮草叶，手脚早就浮肿的不成个样子。
在这个世界上，妹妹是李初九唯一的亲人，为了能让她活下去，李初九可以去做任何事情。
随着队伍的缓慢前移，李初九终于来到那张桌子面前。
桌后的周六斤摇着蒲扇，只看了这个河南少年一眼，就把手一挥：“下一个。”
“老爷，俺能干，俺有的是力气。”
周六斤的鼻子里发出“哼”的一声，很不耐烦的说道：“一阵风都能把你吹趴下，有个屁的力气，下一个。”
“老爷，老爷，”好不容易等到这个机会，却连试都没有试过就比眼前这位穿着缎子长袍的老爷给刷下去了，李初九的眼珠子都要红了。
“噗通”一声跪在桌前，大声的叫嚷着：“老爷，老爷，俺看着瘦小，真的很有力气，啥活俺都能干。您就赏口饭吃用了我吧，我妹妹都快……快饿死了。”
“满世界都是快饿死的人，我们这铁厂也是掏银子办起来的，不是施粥放赈的地方，养不起闲人，你还是去别的地方看看吧。”
“俺不是闲人，俺真的很有力气。”李初九是真的急了，猛然跳将起来，跑向左前方一把就将那块娄子大小的青石抱在怀中。
眼前金星乱冒，耳朵里好像钻进了一百只苍蝇，嗡嗡响个不停。也不知哪里来的力气，咬着牙硬是把这块一百多斤的石头举过了头顶：“老爷，您看看，我有力气，俺不要工钱，给口吃的行……”
以李初九的身体条件，这般强行举起巨石早已经超过了他的承受能力。胸中气血翻腾，脸色煞白如纸，一股热流顺着喉咙涌到了口中，又硬生生的咽了回去。
当他开口表明自己有力气的时候，唇齿之间早已经一片殷红。
只要是有眼睛的人都可以看得出来，这个瘦弱的少年已经到了强弩之末，就算他现在能举起石头，以后肯定也要在床上躺个十天半月的才能恢复过来，或者说这个人干脆已经废掉了。
“放下吧，给他个牌子。”
负责面试的周六斤刚刚发现李乙丑就站在身后，赶紧起身说道：“乙丑兄弟，这个人……怕是要废了，以后指定不能干活。我知道你宅心仁厚，可咱们这是打开门做生意啊。天底下到处都是这样的灾民，咱们可怜不过来。”
李乙丑当然知道“可怜不过来”是什么意思，只是苦笑着摇了摇头：“好歹也是条命啊，给他碗饭吃吧。”
说着就从桌子上拿起一块竹牌子丢给李初九。
虽已经感觉天旋地转，却连嘴角流淌下来的鲜血都顾不得擦一把，赶紧再次跪倒朝着李乙丑不住磕头：“大老爷万福金安，俺一定好好干活。”
“好了，好了，去那边取一副碗筷先吃点东西吧。”
“多谢大老爷，”话语声中，李初九早已飞跑过去，拿起一个木碗恶狠狠的在木桶里一舀，顺手抄起四个窝窝头，又回过头来用满是畏惧的眼神看了看周六斤，赶紧又放下两个。
一手端着热气腾腾的汤面，一手拿着窝窝头飞跑回来，半跪在妹妹面前，用激动的不成强调的声音说道：“吃，蛾子你块吃吧，这是能活人的饭食，赶紧多吃一些。”
李初九的妹妹蛾子如同几辈子没有吃过的饿死鬼一般，丝毫也不顾忌那骇人的温度，接过木碗一口气就把面汤喝下去大半。也不用筷子，直接把脏兮兮的手指伸到碗中，勾起一根面条送到李初九的嘴巴：“哥哥你也吃……”
用手指挑着这根面条，就好像是举起了整个世界一般，虽然已经饥饿难耐，却舍不得一口吞下去。而是把面条举的高高，迎着白花花的太阳仔细观看，仿佛这根面条就是世界上最金贵的宝贝，错过了这一次就再也见不到了。
仔细的嗅着面条的香气，仿佛是在品尝天地之间最美味的珍馐佳肴，一点一点的凑到唇边，轻轻的咬下去一小段，细细的品尝着……
只吃了一根面条之后，李初九就再也舍不得吃了：“我吃饱了，妹子你吃吧。”
“哥，你才吃了一根哩。碗里的都吃了，我还有窝头呢。”
“我是真的吃饱了……”
兄妹二人的推让让李乙丑鼻子一酸，又拿起一块竹牌子丢在李初九的脚下：“以后就让这丫头到厨房帮灶，顺便做做洗洗涮涮的杂活，不许偷懒。”
李初九兄妹先是愣了一下，马上就反应过来，赶紧按着妹妹的脑袋大叫：“蛾子，大老爷赏你饭吃了，快给大老爷磕头。”
兄妹二人以头抢地，磕的邦邦有声，脑门上一片乌青。
等到李初九兄妹二人抬起头之时，李乙丑早已经走开了。
这一顿饭，比李初九的身材更加瘦小的蛾子消灭了三个窝窝头，要不是担心东家嫌弃他们吃的太多，肯定还能再吃下同等的份量。
虽然还远远没有达到吃饱的程度，但是李初九兄妹已经非常满足了。
肚子里有了食物的那种感觉，比在天堂还要美好。李初九用梦呓一般的声音对妹妹说道：“这位大老爷真是善人，怕是活菩萨转世来救咱们的吧？”
妹妹蛾子舔着手掌上的窝头渣滓，很满足的说道：“有饭吃就有活路，哥，咱俩可得好好的给这个大老爷干活，万万不能偷懒哩。”
和扬州人比起来，李初九兄妹更加明白外边的世界是什么样子：天灾人祸，兵刀血火，哪里还有百姓的活路。若是好好干活就能挣个活命，这里已经可以算是天堂了。
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