原任中国驻法公使的胡惟德早已收拾好了他回国的行囊，只是由于战争的影响，中国往返法国的轮船数量有限，胡惟德的许多行李都囤积在卡昂的港口，这才延误了他回到国内的时间。
熊雄对胡惟德数量惊人的行李略感吃惊，但经过使馆人员的仔细检查以后，确认了胡惟德带回国内的行李大多数都是书籍，并非什么贪赃枉法的赃物，也就同意了胡惟德要求等候下一班轮船的要求。
但两人都还没有察觉到法国前线正在发生的微妙变化——也不能说完全没有察觉到，熊雄实际上已经开始嗅到了一丝令人不安的气息。
从巴黎开往埃纳河和阿拉斯前线的车辆数量还是那样繁多，车水马龙的队伍载满兵员和弹药，还有许多骡马拖拽的重型火炮。
在巴黎附近，熊雄甚至曾一次性目睹到一支拖拽了上千门重型火炮的车队，全中国能不能凑齐这样强大的炮兵火力？恐怕很难。
协约国军队还维持着强大的作战能力，熊雄在美国驻法公使馆举办的一次送别胡惟德的宴会上，也和美国公使谈了谈这个问题。
美国人对协约国的作战能力还有很大信心，尼维尔将军就任法军总司令以后，提出了在1917年内将德军赶出法国国境线的目标，这大大提振了国际金融市场的信心，据美国这位公使向熊雄介绍，光是尼维尔总司令提出的新攻势计划，就使法国发行的战争债券又在美国证券市场上连续上涨了四个交易日。
“协约国虽然在战场上的交换比处下风，但从国力对比来看，德国人还是必败无疑。”
这一点也让熊雄代表中国政府和法国放心地签署了新的贸易合同，按照这份合同的条款，中法之间的易货贸易额度将比1916年再翻一番，并且法国允诺将一部分老旧的化工工厂机器设备也按照五成的折旧价格，用于向中国交换粮肉等物资。
经过几年的和平建设和发展，对当前的中国来说，粗钢、生铁、焦炭、煤炭这几项主要工业产品的产值已经拥有了长足的提升，在短时间内足够满足中国的内需了。
但在硫酸、烧碱、纯碱、乙烯和数项化肥原料的产量上，由于严重缺乏成套的化工生产线设备，所以中国在这方面的工业产量依旧严重不足。
化工业是第二次工业革命皇冠上最闪亮的明珠之一，由于化学工业品和战争工业密不可分，所以欧战爆发以后，不仅参战国家很不愿意对外出口化工生产设备，而且国际市场上诸如美国、日本等国的化工机器设备的价格也在持续上涨。
即便法国人易货交易卖给中国的化工设备都是老旧产品，甚至是落后一代和两代以上的旧货，对基础几乎为零的中国来说也非常有用了。
大量设备都已经集中到了港口的仓库内，只是由于法军即将发动的尼维尔攻势影响，法国北部的车辆多被政府征用到前线，所以一部分设备的运输也受到影响，但熊雄估计这个月月内胡惟德和这些化工设备就应该可以一起回国了。
他稍稍松了一口气，大战爆发至今已经将近三年时间，这三年内红军不仅击败了日本干涉军、收复了青岛，而且还花费两年时间从无到有，使中国当前的几项主要工业产量都接近了日本的三分之二水平。
这个古老的国度在林主席的领导下，正日渐散发出复兴的气息，熊雄也想欧洲的战事尽早结束，好有时间能回到国内去看看那副百废俱兴，一切都欣欣向荣的景象。
“馨吾兄，咱们的国家能走到今天这步可不容易啊……”
胡惟德点点头：“欧人厮杀成如此惨状，我国今后绝不能再步其后尘啊。”
“确实如此。”
两人谈话间，又有一车伤兵从前线撤了下来。被流弹击伤、被弹片炸烂脸庞、被毒气摧毁了神经……形形色色的伤员，面容或枯槁或憔悴或灰败，许多人口中还念念有词“前进”、“冲锋”、“趴下”一类的战术词汇，似乎还没有在堑壕战的漩涡中清醒过来。
“馨吾兄，这是我们今天见到的第几车伤员了？”
胡惟德愣了一下，回答说：“我未曾细细数过，但想来也有数十车了吧。”
两人所处的位置距离战场前线还有相当长的一段路，短短半天时间居然就见到了好几十车伤兵，熊雄不禁怀疑起来前线的战事究竟激烈到了什么地步。
协约国发起的这次尼维尔攻势集结了多达120万部队和7000门重炮，与他们对阵的德国部队除了马克思·冯·伯恩率领的第七集团军，还有弗里茨·冯·布罗率领的第一集团军，协约国在兵力和兵器对比上都占尽优势。
熊雄和胡惟德所能接触到的报纸上，只写着协约国前线的种种捷报，似乎尼维尔总司令主导的这次新攻势极为顺利。据说尼维尔总司令的亲信战将曼京，已经指挥第六集团军在贵妇小径一带取得重大突破，法国军队据说已经获得胜利，今年年内把德国人赶出法国国境线的目标极有可能提前完成。
但这些新闻和熊雄注意到的伤兵情况截然相反，他决心和胡惟德先回巴黎观望
形势，但就从两人返程的路上，他们又见到了数量远超于卡昂的伤兵。
在法国北部的每一处火车站，到处可见没有了钢盔的士兵，穿着破烂的军装，身上到处受伤缠满绷带，还有更多残疾人躺在担架上发出可怜的呻吟声。
直到熊雄回到巴黎的时候，他才看到报纸上有一位名叫克里蒙梭的政客发表文章猛烈攻击着尼维尔总司令的计划，这篇文章首次披露了尼维尔攻势的一部分真相：
“……曼京第六集团军在贵妇小径的攻势，结果却是以极高的代价换回了极少的阵地而已。伯恩的部队不仅第一天就给法军造成了4万人的伤亡，而且还损失了几百辆坦克……
……无数的将士已在战场上白白牺牲，而尼维尔总司令许诺给祖国的突破却连个影子都还没有。进攻毫无意义，当幸存的将士们回头一看，却悲哀地发现自己只不过是在贵妇小径上推进了短短的一点距离，攻陷的阵地简直少得可怜。而为了这微不足道的战利品，他们却付出了几十万战友牺牲的代价……
……谎言！这是赤裸裸的谎言！我们要求尼维尔下台！”
熊雄大吃一惊，看到报纸新闻的第一时间他就向胡惟德说：“法国要出大问题了！”
事实也和熊雄预测的糟糕情形相距不远，尼维尔毫不吸取三年来战争的经验教训，依然盲目发动进攻，德军从后面调动后备部队和轻型炮向前移动。当时已经遭受猛击的法军处于疲惫之中，又一次遭受打击，不得不后撤到最初的出发点。
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