淮河流域是指以淮河为界的北部和南部地区，具体来说就是安徽省的北部、江苏省北部、河南省东部和山东省的南部地区。
自公元1194年黄河夺淮入海以来，长达近八百年的漫长黄泛历史，再加上战争的破坏，使曾经富甲天下的两淮地区灾害频发，地力崩坏，完全成为了一片枯寂且荒凉的土地。
第一师北上途中，在固镇和宿州都没有遭到北军的拦截，火车喷吐着白色的烟气迅速前进，但在铁路两侧，也还有许多掩护部队在做徒步的行军。
而在铁路两侧更向外的地区，陈更新和秦汉唐打开师部车厢的窗户，能在远处干涸灰黄的高地上，看到成千上万挤成一团、满目迷茫和无声的饥民。
今年淮北又发水灾，老百姓不得不在灾荒发生后食用野菜、糠皮、草根、树皮甚至葛根等等平时根本不能食用的“食物”。
食物的匮乏严重威胁到灾民的生命，上述所谓“食物”不仅十分难吃，而且食用后对人体会造成极大危害，如大便干结、肚腹胀痛，轻者受伤、重者致死。
由于长期缺粮，灾民的身体素质也会大大下降，抵御疾病的能力减弱，大规模瘟疫的温床就此形成。
秦汉唐是山东人，宿州一带，距离他郓城的老家已经不远，亲眼目睹成千上万体无片衣的淮北难民，秦汉唐的两手微微颤抖了起来。
“掘草草无根，剥树树无皮，冻饿死路隅，无任收其尸。”
陈更新的眼里也满含着悲天悯人的哀伤：“大清天下到如此地步，还谈什么维新、谈什么立宪、谈什么富国和强兵，设使民不至于死地，我辈何须抛却头颅亿万来换取一个新中国。”
两淮的灾害不仅周期性地带来饥荒，更为土匪活动营造了有利的条件，事实上成为一个巨大的造匪机器。
捻党屡屡受到官府的镇压和围剿，却又屡扑屡起，也是因为如此。
“师政治部的干事都在做工作，但我们的饷粮不能全都拿来办赈，更多还是需要制造一个安定和公平的环境，把难民们组织起来，使淮北饥民能够自食其力。”
陈更新叹道：“一切要等南北之间的战争结束吗！”
国势如此，国民如此，也难怪上海那边希求和谈的空气那么浓厚，可是是革命军不希望和谈吗？
若和谈不能制造出统一、安定、公平的共和国，而只是制造出另一个军阀、官僚、土匪、恶霸的温床来，人民所受到的灾难和痛楚，恐怕还不止于此。
“兆清，先头部队到哪里了？”
“过宿州，迫近符离集。”
陈更新先看了一眼师部车厢里悬挂的军用地图，参谋长秦汉唐带着一班南京陆军中学的年轻军校生们，用红蓝双色的铅笔在上面做好了密密麻麻的标记。
“师长，地形图是我们用江苏省军用地形图和一份买来的安徽地图拼凑起来。苏省地图是南京陆军中学的教具，准确度很高，但安徽省的地图准确性就等而下之。”
陈更新摇摇头：“地图即心中的战场，可不能有一丝一毫的差错啊，师部参谋处要沿途继续做实地测量，完善我们的地图——你也知道，执委会决议判断江北是我们今后的重大根据地之一。”
陈更新接着又下令道：“组织部队，命第一团取符离集后侦察敌之夹沟据点，第三团和骑兵营、教导营攻萧县，余下部队作为总预备队不动，并向后方总司令部呈递相关的军情。”
夹沟是津浦路上重要防线之一，根据先头骑兵部队的侦查，北洋军的第五镇已经由济南南下，并迅速开入徐州设防。
敌人在夹沟一线正赶筑工事，集结重兵防守，若从高远的天空向下鸟瞰，以这样的视角便能够发现，津浦路的南北两段上都是川流不息的火车蒸汽在缭绕，围绕重镇徐州，北洋军的第五镇和北伐军的第一师，两支精锐部队正竭尽其所能，前者急速构筑着防御的阵地，后者更加快前进着奔赴向战场。
陈更新掏出一只没有表带、表盘上也锈蚀了的手表，上面的指针慢慢转过去一圈，战争的时间正在流逝，他的眉间紧蹙着忧郁的担心之情。
“师长，放心吧，第二师在江北侧翼行动顺利，只要我们在徐州抓住北洋军，第二师由侧翼突进，就算是老北洋也挺不住。”
“侧翼、侧翼……”陈更新喃喃低语，“安武军也在我们的侧翼，究竟谁的侧翼会技高一筹？”
夹沟镇三面环山，一面平川，半山半湖，在四面无险、易攻难守的徐州附近，的确是一处难得的易守难攻的要隘。
夹沟镇也在津浦线上，有一处小的车站，它北面是津浦铁路的宿村车站，南面是津浦铁路的李家庄车站和符离集车站。
第一团、第三团和师部派来的骑兵营、教导营部队，正在濉河南岸活动，师部的攻击命令传达到部队以前，侦察部队就发现了夹沟镇的北洋军又有了新的动作：
敌人以一营兵力控扼了符离集车站在濉河上的铁路桥，并在北岸构筑起坚实的桥头堡阵地。
华野第一师第一团的团长张云逸还是习惯身先士卒靠前进行指挥，在通讯条件落后的情况下，这可以让指挥官更好地掌握一线地形和敌情状况。
爆炸的火光中，数不清的人影敏捷地冲了上去，但扼守濉河铁路桥的北洋军第五镇官兵防守火力组织得非常好，远非江防军、缉私营一类防军武装可比。
北洋军比起南方新军，更善于组织机枪火力，阳夏保卫战时北洋军在街道中摆开的七十多挺机关枪，已经开了中国军队组织大规模机枪火力进行阵地防御的先河，并给了士气如虹的鄂军当头一棒，在汉口、汉阳几乎造成了如第一次世界大战演习的效果。
十一月中旬时黄兴亲自率领鄂湘联军对汉口反攻，在玉带门遭到冯国璋组织的机枪火力截击，当天阵亡战士即达六百人之多，四天后的三眼桥激战，鄂湘联军一天内阵亡人数更超过一千人。
对于一支总兵力不过二万余人，实际前线参战兵员最多一万多人的部队来说，不论是一天时间阵亡六百人，还是一天时间阵亡一千多人，何况阳夏之战鄂军总共又阵亡将士近五千人之多。
阵亡不是伤亡，对彼时新生又孱弱的中国近代军队来说，这无疑是一个震骇人心的数字。
机枪防御阵地的威力，在还算较为严格遵守德日步兵操典的北洋军手上，亦可见一斑。
桥头堡的围墙上密密麻麻都是射击孔，重机枪的火舌从中蹿出，封锁了第一师革命官兵前进的唯一一条道路。
火光中人影闪烁，或扑或起，无论是匍匐前进的战士，还是勇敢冲锋的战斗英雄，在剧烈的响动和气浪中，在机枪撕裂空气的爆裂声里，没人能够穿过那条淌满鲜血的濉河。
“北洋军！”
一贯风轻云淡、古井无波的张云逸，也咬紧牙关，恨恨道：“这就是北洋军！”
.....