疏柳巷，楚家。
朝清秋等人坐在大木桌前，桌上摆着几盘炒好的青菜，稀稀疏疏，虽然洗的极为干净，可有些叶子已经微微泛黄。木盘里还放着几个馒头，许是放的日子长了些，放在蒸笼里蒸过之后，皱皱巴巴，带着些散不去的雾气。
妇人有些不安，放在桌下的手轻轻揉捏着衣角，脸上带着些汗珠。
楚英自来孤僻，从来都不曾把朋友带回家中，看这些人的衣着非富即贵，平日里必然是锦衣玉食，她也想做些鱼肉来招待这些贵客，可惜家中的日子从来都过的辛苦，即便是现在，他们还欠着那沈爷爷家不少银子。
虽说沈爷爷从来不曾讨要，可人情这种东西，总归是用一次少一次。不能借着别人对自家的信任便得寸进尺不是？
朝清秋看出了妇人的窘迫，用筷子挑了些青菜，夹在馒头里，大口的吞咽起来。
“婶婶真是好手艺，这菜比东都城里的大酒楼里做的都不差了。”朝清秋边吃边朝着妇人挑了挑拇指。
许望与柳白也是各自吃了起来，许望是自幼吃尽了苦头的人，最为艰难之时，一个馒头都能吃两日。对他来说，今日的伙食确实算的上不错了。柳白则是自小到大不曾如此吃过，偶尔吃来，倒是让他吃出了不同寻常的乐趣。
楚英看着几人，嘴角翘了翘，他楚英的朋友就该如此才是。
他不慕他们的富贵，他们也不嫌弃自己这个朋友的穷苦。
一旁的小姑娘满脸新奇，虽说娘亲的手艺确实不差，可整日里青菜馒头到底也有吃腻的时候，平日里她偷偷路过那些大酒楼时也会站在门外，闻着香气，偷偷流些口水，也不知道大酒楼里的饭菜是个什么味道。
小姑娘挠了挠头，“大酒楼里的饭菜是啥味道？”
木桌前所有人都是一顿，没人言语。
坐在一旁的妇人悄然间就红了眼眶。
早年丧夫，孤儿寡母艰难度日，所有的苦她都吃的下，独独自家姑娘这句话后，千般委屈都是涌上心头。
楚英也是用手死死抓住桌下的衣衫，都怪他这个做大哥的没本事。
楚宁缩了缩脖子，抱紧了怀中的黑狗，“我是不是说错话了？”
朝清秋笑道：“哪里，其实酒楼里的饭菜也没什么好吃，只不过是菜里的油水多了些，价钱贵了些，比你娘做的还是要差上不少。”
“奥”小姑娘点了点头。
“至于到底如何，等会儿你亲口尝尝就知道了。”
他刚刚说完，周免就拎着几个食盒闯了进来。
“朝大哥，你是不知道今日那鸿运楼里有多少人在那等着，我的名号都不管用，没办法，最后报上了你的名号，这才让人家给咱们先做的，不然等到你们吃完，估计我都回不来。”
周免将手中的食盒放在地上，一一打开，“这次我也就要了十几个菜，没办法，时间太紧了，就这，排在咱身后的那几个家伙我看都开始挽袖子了。我也不
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是怕他们，就是怕你们在家里等急了。”
许望几人连忙帮忙，将菜摆到了桌子上，到最后木桌摇摇欲坠，还是柳白找了块石头，垫在了桌角上。
趁着他们在前面忙碌，朝清秋扯过周免，悄声问道：“我的名号？我的名号什么时候比你周大少爷的更值钱了？别的东西呢？”
周免也是悄声道：“那鸿运楼是李家的产业，我当时也是寻思着那李平好歹也是借着朝大哥才发的家，多少得给你些面子才是。剩下那些东西店里的伙计说等会儿给咱们送过来。”
朝清秋点了点头，没有多说什么。
他与李云卿等人的关系自然不必让周免等人知道，有些事，他们知道了反倒是不如蒙在鼓里。
转过头去，发现所有人都正目光灼灼的盯着他。
楚英和楚母看样子都是欲言又止，楚宁则是盯着桌子上的饭菜，悄悄抹了把口水。
朝清秋摸了摸小姑娘的头发，“还不快尝尝这大酒楼里的饭菜与你娘做的哪个好吃些？”
小姑娘欢呼一声，下筷如飞。
木桌前的几人见状笑了一声，也是大吃起来。
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几人吃的正高兴时，他们中午时见到的老人端着一个砂锅，拎着一壶酒走了进来。
老人瞥了一眼桌上的酒菜，嘴角抽搐一下，笑道：“看来我来的不是时候。”
众人一愣。
老人见了众人的反应，给正和周免抢鸡腿的小姑娘打了个眼色，“那你们就先吃着喝着，老夫先走一步。”
说着先走一步，只是脚下步子却是迈的极慢，与来时天壤之别。
终于从周免手中抢下鸡腿的小姑娘长出了口气，嘴里叼着鸡腿，含糊不清道：“沈爷爷，一起坐下吃点不？”
老人摆了摆手，“不了，不了，人老了，和你们年轻人说不到一起去。”
楚英笑着摇了摇头，这个和自家爷爷斗了一辈子的老人到底是个什么脾气秉性，这么多年了，他也算是心知肚明。
他笑道：“沈爷爷，就当给我个面子，这么多年了，我也没请您老人家喝顿酒。”
老人笑逐颜开，“这就对了嘛，虽说你爷爷是个不成材的，可你小子还是不错的。”
老人一屁股坐在朝清秋身旁，将手中端着的砂锅和酒水放下。
砂锅里，是一只炖熟的母鸡。
老人喝了口桌上的酒水，咋了咋嘴，“这大酒楼里的酒水真是不咋地，还不如我这藏了几年的烧酒。就是可惜我家这只老母鸡了，早知道你们这有这么多菜，我这鸡自己留着下蛋多好。”
老人又灌了口酒，看的出来，是真有些舍不得。
妇人轻声道：“沈老爷子，你来就是了，带什么东西？你家里那小孙子可就每日里指着吃鸡蛋长身子呢。你回去，你家儿媳不得和你闹啊。”
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沈老爷子家的儿媳是巷子里远近闻名的母老虎，只是性子虽然凶悍，不过人倒是不差，平日里待人接物也算是和气，只是到了晚上巷子里的人常常能听到妇人的呵骂声。
老爷子叹了口气，“我这不是白日里见你家来客人了嘛，你家到底是个什么状况，旁人不清楚，老头子我清楚的很，小英他爷爷那个老东西就是个短命的，没留下什么家业，这些年你家都是靠着借钱过日子，我也勉强算是他的老朋友，自然是要尽力帮衬帮衬，再说咱们疏柳巷里好不容易出了小英这么个有出息的读书人，咋的也不能让他让人看不起不是？”
“至于我家里那个败家儿媳，你不必担心，这炖鸡还是她亲手做的，她就是个刀子嘴豆腐心的。”
妇人用袖子擦了擦眼角，言语不得。
楚英拿起酒杯朝着老人举了举，“沈爷爷，我敬你一个。”
“沈爷爷干了，你小子随意。”
老人喝起酒来倒是豪迈的很，朝清秋等人的敬酒也是来者不拒，许是想着今朝有酒有酒今朝醉，明日有事明日愁。
最后老人醉倒趴在了酒桌上，朝清秋隐隐的听到老人嘴里还念念有词，“错了，错了，也不知这煮熟了的老母鸡还能不能再变回去了。”
楚英端着一碗酒来到朝清秋身前，“朝大哥，今日小望的事是我做的有些不地道，我先自罚一个。”
朝清秋自然知道楚英所指何事，今日周免说已经早早的为许望在曲星池畔占下位置，可他们到了之后发现许望的位置却是极为靠后，想来是和楚英换了的缘故。
至于楚英为何找到他，自然是因为许望是心甘情愿。周免则是未必想的到，想到了也不会在意。
楚英喝干了碗中的酒水，他今天夜里喝的酒水已经不少，面色有些涨红，“朝大哥，我知道今日的事有些对不起小望，可我家到底是个什么情况，而今你也看的清清楚楚。”
“我知道小望的家中未必便比我好多少，可他到底是一个吃饱全家不饿，我不行。对有些人来说，读书可能只是一件可有可无的小事，可对我来说，只有读书才能出人头地。只有出人头地，我才能让小宁他们活的更好。我不希望娘亲整日里熬着夜在灯下缝缝补补，最后熬花了眼。我不希望自己的妹妹只能站在那些酒楼之外，默默的流着口水。”
“我难道不知道今日在曲星池畔驳了那个宋公子的面子，日后就会在岳麓书院里举步维艰？我知道，我都知道。可那又如何？我只有这一个机会，宁争而生，不默而死。”
朝清秋点了点头，默不作声。
良久之后，他轻声开口，“小英，若是有朝一日你出了事，小宁他们都会很伤心的。”
朝堂也是江湖，而这座江湖，从来都是杀人不见血。
楚英忽然笑了起来，这个在朝清秋看来一直温和谦恭的读书人，此刻笑的有些癫狂。
“烂命一条，若不展翅，岂不是永远呆在井底？可是朝大哥，我想飞啊。”
（本章完）
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