罗丹历一百二十九年十月四日，罗丹第二王子斐兹拉尔德密会克斯泰亚国将军吉格拉诺。
以「忠义」为行动原则的人，通常很难笼络。斐兹拉尔德也明白这个任务绝对不简单。他原本以长期战的心态来面对，但似乎有些悠哉过头了。
没有时间可以浪费了。必须做个了断——他究竟能瓦解对方的心防到何种程度呢？
斐兹拉尔德啜了一口使用克斯泰亚产的茶叶所冲泡的香草茶，润湿自己的口腔。
真难喝。
这种茶带有一股辛辣味。听说克斯泰亚人一天要喝五次这种茶。他们为什么能享受这种带有特殊口味的茶饮，实在让斐兹拉尔德无法理解。或许跟气候有关吧？
克斯泰亚终年气候都相当寒冷。能够轻松冲泡饮用，又能透过辛辣味提升体温的香草茶，便成了人们的必备品。但这种饮料实在不怎么适合虽位于边境地带，但气候温暖的罗丹，也因此让斐兹拉尔德感觉难以入喉。
「——听说您和杰斯塔的公主殿下订婚了。被软禁的我也对这个消息略有耳闻。请容我在此向您道贺。」
朝年纪比自己小几十岁的斐兹拉尔德恭谦地低头致意的，是一名年逾壮年的男子。
尽管有权享受最高级的待遇，他仍穿着一身简素的白色衣物。斐兹拉尔德曾提议要替他准备和身分相符的服装，但都被婉拒了。男子的言行举止，无一不谨守着「俘虏」的本分。
不过，即便过着俘虏的生活，也不见他的体能出现衰退的迹象。据说这名男子每天都会做最低限度的运动。为了在某天被遣返回国之后，随即便能踏上战场发挥实力——这番行为或许是他内心意志的显现吧。
吉格拉诺没有乱了方寸，只是平静地过着每一天。被派遣到他身边的下人，虽然一开始对吉格拉诺抱持高度警戒，但现在则完全不是那么回事了。
他同时很擅长凝聚人心。不愧是除了自国以外，在周边国家也极富好评的一位将军。尽管斐兹拉尔德当初是从自己的部下里头挑出个性最差的一人去照料吉格拉诺，但这名部下却也完全被他怀柔了。就连桌上的香草茶，都是这名下人主动请求斐兹拉尔德，表示「希望能让吉格拉诺将军重温故乡的滋味」。
吉格拉诺本人虽然没有说什么，但看得出来他相当享受这种香草茶。斐兹拉尔德每个月都会来拜访他几次，同时也和他一同品茶。
不管怎么说服自己的味蕾，都只能得出「很难喝」的感想——这不知道是斐兹拉尔德第十几次品尝这种茶的滋味了。
「谢谢你的祝福。那你呢？目前的生活有什么不便之处吗？将军。如果有需要的东西，我会设法替你凑齐。你已经在这里过了五个月以上的俘虏生活，想必很怀念祖国吧？」
但吉格拉诺的回应仍相当谦逊。
「我现在的生活已经过于优渥了，斐兹拉尔德殿下。我所享有的食衣住都相当高级，再没什么好奢求的了。从我个人的经验来看，您所赐予的宽大待遇是极为特殊的例子。没想到会有人如此用心照顾敌国的将领呢。」
「我只是想让你过着与身分相符的生活罢了。我是个相当重视礼节的人，更别提对象是吉格拉诺将军，尽管是敌人，也不能对你做出无礼之举。我希望能对你表达敬意。」
倘若对方是在沙场上光荣战死，那倒还好，要是将他俘虏回来再残忍地杀害，反而有可能让克斯泰亚的士气更加高昂。优秀指挥官之死——对克斯泰亚来说，想透过这种方式重挫他们的士气，只会招来反效果。斐兹拉尔德想尽可能避免敌方发挥穷鼠啮猫的团结力，而对克斯泰亚来说，吉格拉诺正有着这般影响力。
「不过，罗丹王或是您的王兄应该希望将我处刑吧？」
「怎么会呢。我们现在正在和克斯泰亚交涉，要求他们以赎金将你赎回去。要是杀了你，这场谈判就无法成立了，还会让我国沐浴在『野蛮的边境国家』这种谴责声浪之下。」
更何况，斐兹拉尔德还有着个人的打算。所以，他以自己是「将战争导向胜利的将领」为由，将处置俘虏的相关权力从父王那里抢了过来。
——我岂能让这些努力都白费呢。
「我似乎应该感谢您才是。」
「感谢？这么说听起来很奇怪呢。在几个月之前，战场上的我们都还是彼此的敌人。尽管缔结协约后战争看似结束了，但火种其实还潜伏着。至今，我们互为敌人一事仍没有任何改变。」
「当初，您可以在战场上杀了我，但却选择让我活下来成为俘虏。此外，您还不顾现任罗丹王的反对，让我延命至今。」
「既然在先前的战役中被基尔伯特王子逃掉了，比起杀害像你这么优秀的人，将你俘虏回来，再向克斯泰亚要求赎金，才是更明智的做法。战争相当耗费金钱，总得设法填补。无论如何，克斯泰亚应该都希望能让你平安归国，所以金额理应不是问题。」
无论开出的是否为天价——罗丹向克斯泰亚要求的金额，高达一般赎金的三倍之多。对战败后已失去一半的领土，导致国力大幅衰减的克斯泰亚而言，这样的金额可说让他们损失惨重。
如果付这笔钱，就能让堪称自国颜面的将军归来。但不付的话——
「不过……距离最终期限只剩下四天了，交易却还没成立。」
斐兹拉尔德晃了晃装有透明红褐色液体的陶杯，望向杯里的水面。随后，他将香草茶放回桌上，看向吉格拉诺。
对方和自己的父王是同年代的人。尽管散发出来的气质相异，但仍带有一股威严感。在吉格拉诺眼中，自己想必只是个毛头小子而已吧。这种漫长岁月的历练，是连斐兹拉尔德都无法于朝夕间获得的。
「交易无法成立……这倒是我们的误判。吉格拉诺将军。对此种现况，你有什么看法？」
「国家没有义务拯救我这种人，会舍弃我也是理所当然的决定。而我也已经做好觉悟了。」
吉格拉诺的表情没有出现丝毫动摇。
——这可不成。要是不让你心生动摇，我会很困扰啊。
「你的意思是，自己就算被处刑也是无可奈何的事情吗？要是克斯泰亚付不出赎金，我郑重接待你的理由也会跟着消失啊。」
「倘若如此，也是命运的安排吧。克斯泰亚的国势可不能为了我这种人继续失衡。」
该怎么做，才能让吉格拉诺宛如止水般平静的内心出现波纹？
「你可不只是『这种人』而已啊。这并不是吉格拉诺将军这般人物该用的自谦语。」
虽然还无法掌握确切证据，但斐兹拉尔德建立了几种假设。他开始试图从中找出能动摇吉格拉诺的说法。
「……你拥有着聪明才智。先前那场战役中我军之所以能获胜，可说是各方面要素配合的结果。倘若是纯粹的实力较量，我军绝对会败下阵来。我想，你应该能明白我这番话的意思吧？」
这并不是斐兹拉尔德自谦，他很明白实际情况便是如此。那一仗可说赢得相当惊险，让他差点想祭出那个最糟糕的手段了。
「…………」
「如果不希望克斯泰亚失衡，一开始便应该指派由你担任总指挥官，而不是基尔伯特王子。然而，你却只能屈就辅佐官的职务。辅佐官能采取的行动相当有限，这正是克斯泰亚战败的原因。这么说或许很失礼，但基尔伯特王子并没有担任领导人的资质，所以他才会被高利贷商人反将一军。而——这让我的心中产生了一个疑问。」
为何吉格拉诺会将整场战争交给基尔伯特负责？他在撤退战中让基尔伯特顺利逃走的手段相当出色。这样的他，应该活跃于更前线才是。
虽不曾和基尔伯特见过面，但斐兹拉尔德也透过传闻对他的为人略知一二。
相当自我中心、不会真心接受部下谏言。对于吉格拉诺的忠告，他究竟听进了几分呢？更何况，指挥官握有总指挥权，所以也没有必要去倾听部下的意见。基尔伯特拥有能够随心所欲行动的实权。
倘若担任指挥官的人是吉格拉诺，基尔伯特便成了他的部下。后者虽贵为一名王子，却也不得不服从前者的指示。即便是基尔伯特，想必也会遵守战场的上下关系吧。
吉格拉诺应该也很清楚才是。
将指挥权交给基尔伯特所伴随的危险性。
如果想要确保克斯泰亚军的胜利，就不应该将基尔伯特放在全军的最高位置，就算战况对克斯泰亚再怎么有利也一样。
「关于你退居其二而参战一事——我假设了几种理由。你能听听看吗？」
「我是一名俘虏，无法违逆您的要求。只是听听也无妨。」
斐兹拉尔德的嘴角扬起笑意。对方还真是个顽强的男人啊。
「第一种，你希望让基尔伯特王子
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