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「就是这里呀……」
清远民宿。
二十年前，在动物园计划时提出「熊猫争取论」的清远和政，这里便是他从先听挂冠求去后经营的民宿。这间命名简单明了的民宿，位于高知市以西约二十公里的土佐市宇佐渔港附近。
那里最近也成为赏鲸活动兴盛的地区之一。
这间整洁的民宿麻雀虽小、五脏俱全，拥有留个客用停车位。挂水将县厅的厢行车停进可能因为是平日而显得空荡的停车场内。把车停妥后，他朝着副驾驶座出声道：
「可以下车了，明神小姐。」
「好。」
明神以一贯的清晰口吻回答——以新员工身份进入款待课，如今已被其他员工亲昵地直接以名字「多纪」称呼的明神多纪，以轻快的动作下了车。她身上的奶油色裤装散发爽朗气息，与初夏的季节相映成辉。
她不论化妆或服装都与同龄女性一样毫不马虎，但很不可思议的是，在她身上就是感受不到女人味。这大概就是她能迅速融入款待课的原因，同时也是让挂水对担任助手的多纪，不会莫名怀有过度意识的理由。
挂水也卸下安全带下车。
玄关拉门此时「喀啦喀啦」地被打开。光从那样的声响，就能得知屋主平日应该相当细心地维护着建筑物。
鲜艳的蓝色突然映入眼帘。那是正走出门外的短发女子身上所穿的衬衫颜色。
多纪外表看来比挂水年轻，实际上也比他小三岁，而步出门外的那名女子看来则是和挂水年纪相仿。而且，明明看来没怎么化妆，服装也很男孩子气，却很不可思议地浑身散发女人味，这一点和多纪形成强烈对比。
她朝这边嫣然一笑。
「如果是想住宿，今天还有空房喔。」
「啊，不是的……」
多纪在挂水身旁内敛地保持沉默。多纪是个能判别出这种情况不宜出面的机灵女孩。
「如果是观光，暂停在这里也无妨；如果是迷路的话，我们也可以帮忙说明喔。」
她非常亲切地主动开口询问，或许是受平日经营民宿的习惯使然吧。
「不，不是这样的。」
挂水说道，并摸索着胸口的名片夹。
「请问，清远和政先生在吗？我是高知县厅的挂水……」
他没能把名字说完。
因为他话才说到一半，那名女子讨人喜欢的笑容随即消失，转变为怒目而视。
然后，她迅速转身背对挂水和多纪，伸手拿起放在玄关旁水龙头下方的水桶。看她双手施力的样子，就值得水桶是满的。可能是要为庭院泼水，或是为停车场地面洒水吧？
该不会是……这个念头刚浮现脑海，结果正如所料。
挂水随即一个箭步挡在多纪前几，几乎就在同一时间，对方一转身就把水朝着挂水泼过来。
「挂水先生！」
被保护的多纪发出惊叫。
「喂！你这是在做什么！没头没脑地泼什么水啊……！」
被淋成落汤鸡的挂水根本无暇说话，多纪立刻出言斥责。平常总是笑嘻嘻的，原来还是有生气的时候啊，他在心中漫不经心地这么想。
但是，民宿女子却以咬牙切齿般的态度反驳多纪的抗议，大叫道：
「事到如今，你们县厅的人，找我父亲还有何贵干？」
多纪立即屈服于这句话之下。多纪真是调查「熊猫争取论」并找到清远的人，她比任何人都能理解对方这项质问的意思。
在这种时候，把多纪推到火线上还算是个男人吗？挂水尽量把湿答答的头发往上拨，然后抬起头说道：
「对不起，由于之前在电话中都无法联络到本人……我们也明白此举可能会造成困扰，不过还是决定冒昧来访。」
他弯下腰深深鞠躬。
「拜托，请帮忙代为转告令尊。」
「你们怎么还有脸来这里啊，回去啦！」
她激昂的怒火丝毫没有平息的迹象。挂水从外套口袋中掏出手帕——但手帕也全都湿透了。
一条毛巾布手帕从后方静静地递了过来。「谢谢。」他低声喃喃自语后，擦拭双手，再从胸口掏出名片夹，将其同样用毛巾布手帕擦拭过后才打开。幸好金属名片夹可以完全密封好，当中的名片平安无事。
他抽出一张，双手捧着伸向她。
「拜托，只是想请你将名片转交给令尊，让他知道有这么一个人来访就好。」
「拿回去！不需要！」
面对态度强硬的她，挂水捧着名片的双手不知该如何是好。此时脑海中突然掠过一番说词——他虽然也很犹豫自作主张说出来是否恰当，但是一想到当初也并未要求守口如瓶，便下定决心。
「我们是透过一位观光大使，也就是作家吉门乔介先生的介绍，才会冒昧来访。」
至今始终坚持不让步的她，顿时显得有些迟疑——至少看来是这样。
行得通吗？
「请你务必收下名片就好，可以吗？」
她仍然满面怒容，不过却单手抽走挂水的名片。紧接着一转身就跑进玄关。
「啪！」的一声关上的拉门，道尽了对方的敌意。
「明神小姐，你不要紧吧？」
他一回头，看到多纪泫然欲泣地望着自己。
「挂水先生你才要不要紧呢……对不起，都是因为要保护我。」
「别放在心上，既然无法避免，一个人牺牲就够了。如果让女孩子被水泼到，我这个当男人的可就没面子啦。」
多纪用挂水还她的毛巾布手帕，开始帮他擦拭胸前水渍。
「没关系啦，这样也只是『杯水车薪』。倒是回程能帮我开车吗？还有，车里不知道有没有报纸什么的呀？」
背部虽然不会太湿，不过一坐进车里，座椅应该还是会湿掉吧。
多纪帮忙从后车厢找到了旧报纸。
「可是铺上这个的话，西装可能会脏掉耶……」
「反正都已经湿成这样，一定得送洗了。回程先在我家停一下，不然不换衣服的话可能会把大家吓到吧。」
「好，你再告诉我怎么走。」
多纪将车开出去后，挂水喃喃地说道：
「原来有个女儿呀。」
「好像叫做佐和。」
对于一边开车一边回答的多纪，挂水显得相当惊讶。
「你怎么知道？」
多纪所调查的资料中，并未包含清远的家族成员这种细节。
「信箱名牌。上面除了清远和政之外还写着佐和。详情我是不太清楚，只是从旅行社那边听说，他的太太不在，但有个女儿帮忙……」
所谓的「夫人不在」，是指死别还是离婚呢？若是死别，感觉是似乎太早了，但是不论是何种可能性，似乎都不足为奇。
至今为止接听电话的人都是女性，而她从未帮忙过转接电话。那位仅坚持清远和政「不在」，然后边「喀嚓」一声挂上电话的人，似乎就是刚刚的佐和。
「如果能够代转名片就好了……」
佐和小姐呀……
最初那种讨人喜欢的印象早已从记忆中烟消云散。取而代之的是仿佛可以刺穿自己的眼里眼神，简直像是猫科的肉食性动物一般。
随着对方仿佛刺入心中的强烈敌意，佐和的印象同时也强烈地残留在挂水心底。
*
「刚刚在吵什么啊？」
回到起居室的清远佐和，听到躺在那里休息的父亲和政出声询问。
「没什么。」
她随即出言回答。而和政则不带说教意味地以慵懒语调说：
「怎么会没什么呢，感觉上很火爆耶。」
家里一定也都听得到刚刚的声音吧。
「你一直没向我转达的客户，就是刚刚那位吧。」
佐和的肩头不自觉瑟缩——父亲总能洞察全局。
他的皮肤就像渔夫般黝黑，不论五官或体型全都散发不怒而威的气势，同时给人豪爽的第一印象。而他本人平日的言行举止，也与那样的印象不谋而合。果然是高知的男人——正如当地方言所称的「高知粗犷男儿」。
然而，仿佛与此等印象背道而驰的缜密细腻，才是和政的本质。若非如此，他也不可能以个人观光咨询顾问的角色，成功创出一片天。得以兼顾民宿经营也是相同的道理。
就连看似爽朗的言行，也是基于那缜密细腻的考量。这是为了在面对旅行社客户，或是在民宿接待的观光客时，营造出高知万事通的当地男人形象。也是为了让他们觉得，只要是高知的相关事物，
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