?直到李乙丑说起“香火情”，众人才恍然大悟：怪不得荡虏将军会手下留情，原来是真的没有拿他们当外人啊。
当初这几个大盐商确实出了几千两银子，买了一个狗屁不是的军职。当时连他们自己都没有当真。只不过是想先稳住李乙丑，让他别再找自己的麻烦，好顺顺利利的走盐行盐。当时还以为是做了冤大头，现在回想起来，实在是捡了天大的便宜。
要不是当初花钱买了军职，变相的交了“保护费”，早已经和那些死鬼一样被抄家灭族了。
每个月缴纳八千两银子，一年下来差不多也有十万两了，这当然不是一笔小钱。但要是仔细计算一下的话，就会发现，这笔钱花的绝对物超所值。
只要缴了这笔银子，就成了荡虏军的副职军官，虽然谁也不指望真的利用这个职务插手荡虏军的军务（当然那也是不可能的），却可以成为荡虏军的“内部人员”，被荡虏将军李乙丑看做是自己人。不仅可以安安稳稳的做生意继续赚钱，就算是有了罪行还能够网开一面手下留情，体面和实惠都有了。
“我这个人最讲究信誉，收了谁的银子就给谁办事，绝对不会做出拿了你们的银子就翻脸不认的事情。不过话又说回来，诸位仅仅只是缴了头两个月的银子，现在还欠着我一个月的呢。尤其是你孟老爷，仅仅只缴了一个月的银子，现在还欠着我两个月的呢，到了月底就欠三个月的了。我虽五次三番的派人去催，孟老爷你也反复推脱，现如今是不是应该把欠我的银子补上呢？”
姓孟的盐商马上做出一副“全然不知”的神态，指天划地的诅咒发誓：“天地良心啊，小人敢拿身家性命做保，确确实实曾经吩咐账房把银子给将军送过来……我明白了，定是我家的账房办事不利，以至于拖延到了现在。如不是将军提醒，小人至今都要被那可恶的账房先生给蒙骗了。将军放心，小人回去之后就重重的治那个账房，免得让那误事的账房先生耽误了大事……”
“原来是账房先生误事，”李乙丑呵呵一笑：“好说，好说，只要孟老爷能及时把银子送上来，一切都好说，咱们的交情一点都不耽误。”
话都已经说到了这个份儿上，其他要是还没有明白过来，就真的不如一头猪了。
一时间，众人纷纷凑上前来，争抢着要买一个荡虏军中狗屁不是的副职，官职大小无所谓，没有实权也不要紧。关键是可以成为荡虏军的“内部人员”，关键是可以被荡虏将军当做自己人看待，有了这一点，八千两银子绝对物超所值。
作为李乙丑的贴身长随，李福早已经备好了笔墨，将人名一个录了下来。回头就可以派人送给他们一份完全由李乙丑亲笔书写的“告身”，任何就可以按照月份名正言顺的收取“保护费”了。
“好，很好，诸位如此热忱，时纯倍感欣慰。有了诸位鼎立襄助，何愁反贼不灭？”说了几句场面话之后，李乙丑终于拿出了几句具有实质意义的话语：“诸位破财助军，乃是大大的义举。便是以前有些谣言也不攻自破了。谁要是再说诸位和反贼勾结，时纯第一个不信。而且诸位也不必担心我再惦记你们的银钱产业，今天我就可以做出一个保证，以后再不会想方设法的掏你们的银子。大家尽可以安安稳稳的做生意，踏踏实实的过日子，你要诸位不做有悖忠义之事，时纯绝不会于诸位为难。”
既然你们掏了银子交纳了保护费，又是荡虏军的“内部人士”，以前的种种桩桩全部一笔勾销，我不会再给你们扣私通反贼的大帽子，你们尽管象以前那样做生意。只有你们这些有钱有势的家伙不做的太过分，我就可以睁一只眼闭一只眼。
以李乙丑的地位，又是当众许诺，自然不会食言自肥，这个保证立刻就让扬州的大户们放心了。
既然已经缴纳了保护费，又得到了荡虏将军的亲口承诺，吃了这么大的一粒定心丸之后，惶恐、紧张的气氛顿时一扫而空，每个人的脸上都挂着笑，各种各样的好话纷纷而来：
“将军做的是为国为君的大事，小人虽是食利的商贾，却也晓得位卑不敢忘忧国的道理。若是荡虏军有需用小人之处，将军大人只管开口，只要数目不是很大……我等便是拼着破家舍财砸锅卖铁，也要鼎立相助……”
“漕运、码头口子上的诸位老大，”老大这个称呼是一个市井俚语，本身并不尊卑的分别，所以李乙丑说的很随意，那几位老大也听的很自然：“军中所需粮、米、革、漆、金铁等物甚多，还需烦劳诸位帮我存留一些，价格么……自然是随行就市，钱货两清，不会让诸位为难……”
这次受到李乙丑邀请的名单当中，除了一部分盐商之外，还有漕运、码头上大头目。
自古以来扬州便因运河而兴因水运而盛，自然也就诞生了很多依靠运河生存的人群。这些人群按照职业分工，渐渐形成各种各样的组织，也就是后世人们常常说起的“漕帮”“埠帮”。
在很多人的心目当中，这些人都是卖苦力的穷苦人，甚至可以直接理解为普通意义上的底层，其实这是一个误区。
从宋时开始，这群人就已经摆脱了“帮会”性质的组织形式，不仅仅只是撑船运货出卖苦力的底层。他们大多都有自己的人手和仓房，依靠地头蛇的天然便利，以代销代购的形式吃下南北往来的货物，然后自己运输自己贩卖。
江南的粮米、江西的生铁、北方的皮革、漆器等物都会被他们转一道手，从中渔利甚多。
其实仔细想想也可以知道，仅仅依靠卖苦力，根本就支撑不起庞大的规模，也不可能做到勾结官府私通盗匪黑白两道畅通无阻的地步。
作为扬州土著，李乙丑很清楚这一点。
要想囤积粮米和原材料，绝对绕不过这些人。
这些规模庞大的民间组织，无论是效率还是动员能力，和官府相比都没有丝毫逊色。既然荡虏将军说要平价购买，那自然是最好的，只要有利润，卖给谁不是卖呢？还不如答应了荡虏将军的要求，供应荡虏军的军需，不仅可以卖李乙丑一个人情，若是和荡虏军处理好这一层关系，对他们有百利而无一害。
漕帮的单大当家是一个五十来岁的小老头，身材矮小样貌清瘦，看起来好像是一个教授蒙童的私塾先生，言谈举止之间却多了几分江湖气。
单大当家拱手道：“将军但有所需只管遣人开个单子，小人自然会让弟兄们留意，南来北往的货船多经我等之手，截留一些下来于将军存留也就是了。”
诸般事宜多已经有了眉目，宾主之间相处的甚是融洽，当小丫鬟银雀儿奉上茶水之时，众人就知道应该告辞了。
荡虏将军李乙丑亲自送众人出门，在门外一一话别，目送众人离去之后，又做了些安排，这才急急匆匆的回到后院的老宅当中。
象往常那样取过纸笔端坐桌前，写好字条轻轻放进抽屉当中，象苏子朋汇报今日之事：
“苏兄，我已按照你的安排办妥了。总共三十三人，都答应按月上交银钱，换取他们的平安。”
“三十三人？一个月就有进三十万两的收入，真不少啊，一年下来就有三百多万两，抵得上辽东半年军费了。”
崇祯末年用在辽东的军费才六百多万两，有时候甚至只有五百多万两。扬州的部分豪富大户却能每年交给李乙丑三百万的“保护费”，看起来有些匪夷所思，其实也很正常。
大明朝的底层民众已经穷到了要造反的地步，朝廷的财政也早就破产，所以才会被李闯攻破京城。海量的社会财富不会平白消失，而是集中到士绅官僚手中，这些人宁可坐视大明朝的灭亡也不肯出钱。李闯后来在京城大肆拷掠了一个月，就搜刮了几千万两之巨，已经足以说明问题了。
“这些人都非常有钱，而且多是不义之财，如果我象李闯那样拷掠，肯定会收获更多钱财……”
“现在的你还没有强大到那种地步，若是一味使用暴力手段，必然会激起他们的反扑。李闯之所以会在未来被吴三桂和满清击败，当然有军事上的误判和军队的迅速腐化，但总的来看，闯军是败在地主士绅阶层的反扑之下。所以我才要你打一批拉一批，免得陷入李闯那种处处是敌的境地。”
“我明白苏兄的良苦用心了。”
“既然这些人已经缴了保护费，以后不妨稍稍给他们一点甜头，将更多的人尤其是更多本地人拉到你的阵营当中。”
“苏兄，据你所说，占据了京城的李自成很快就会因为吴三桂和满清的联手进攻而覆灭，那么……以后的局势究竟是什么样子？大明朝还有半壁河山，总应该有个皇帝吧？以后大明朝的皇帝是谁？”
“李自成虽然很快就会退出京城，但距离真正的覆灭还有些时间。至于以后的局势……前几天我已经告诉你了，满清会打着替明皇复仇的幌子入主京城，李闯则会一败再败。江南会推福藩为帝，其实这对你没有什么影响。你只需要死死扣住崇祯皇帝这个主题，坚持对已经死掉的崇祯皇帝效忠，就站上了君臣大义的道德至高点，继续独立于南明小朝廷之外，可以不受掣肘的把荡虏军发展壮大。”
“好的，乙丑牢记苏兄的教诲，不论谁做了皇帝我都不加理会。”
“乙丑兄弟，真正的乱世已经降临，你的生死大敌就要登场了。我希望你能够控制淮扬，至少也要守住扬州，如果你做不到这一点，一切的一切都毫无意义。你明白我在说什么吗？”
“乙丑明白的很，死守扬州是我的底线。”
“对，这是我对你最基本的要求，为了实现这个目标，我会尽可能的帮你。为了守住扬州，你可以不择手段可以不计代价，无论付出多大的牺牲都完全值得！”
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