?方值四月初，正是桃红杏白柳绿桑黄的大好时节，飞燕衔泥稻花纷落，农人劳碌于田间，小民游走于市井，各自奔忙。
城西铁器厂的规模已经从老庙街到扩展到了通泗内门附近，各式各样的作坊罗列其中，数不清的匠人和小工如同勤劳的工蜂一般忙忙碌碌。
新建造的营盘已经初具规模，每室两条通铺可以居住二十四人的联排营房刚刚用白灰水刷洗过，力工们喊着整齐的号子，把石夯举的高高又猛力砸下，用三合土将地面平整夯实。外围一丈二尺高的围墙已经砌起来五分之四的样子，码放整齐的青砖如长城一般延伸到远处……
除了营房、围墙和地面这些最基本的建筑主体之外，靠内的很多地方已经用细细的灰粉撒出了一道道白线，扛着标尺和木矩的老师傅们正在指挥力工开挖地基，铁器厂的工匠则在一道道白线之内丈量土地，确定炉灶、机械和工具的位置。赣地的铜铁、江南的布帛、湖光的竹、漆，从海路运过来的皮革、毛、毡等物，堆砌在更远的仓库门前……
淮扬民练正式改组成为荡虏军之后，规模急剧膨胀，人数飙升，各种建设也随之如火如荼的展开了。
哪怕是三岁的娃娃，也知道荡虏将军抄了很多私通逆贼的大户，仓库里着金山银海花不完的钱，所以纷纷托人情走关系的来到这里，就是为了赚一份安稳钱。
荡虏将军查抄了许多豪门富户之后，天知道他到底捞了多少银子，更有许多盐商按月把“保护费”送上门来，现在的荡虏将军绝对是扬州最有钱的那个人了。
荡虏将军李乙丑有了钱，自然不会亏待本地的父老，来这里干活的人们全都给高薪，还格外管两顿饭，自然引得很多人趋之若鹜。
虽说绝大部分人都没有什么手艺，只能做最费力的小工，却也实实在在的能赚不少。要是家里有辆架子车，就可以到城西的二十里铺，把那边的青砖拉过来，一车砖的运费就是五十个钱。这活确实叫劲儿，稍微孬一点的汉子都干不了，需要的都是膀阔腰圆的彪形大汉。要是好好干的话，一天两趟绝对没有问题，起早贪黑的干下来，一天能拉三车青砖。
只要把三车砖头拉过来，就是一百五十个钱呐。虽说现如今物价飞涨米价腾贵，也可以买**斤糙米或者是十二斤杂和面，省着点用的话，够家里的女人和娃娃吃好几天的了。
若是家里有驴骡牛马之类的大牲口，必然赚的更多：可以专一的在安江们的码头上将荡虏军需要的粮米、木料、各色货物拉过来，扣除牲口的草料之外，一天差不多能赚两百来个钱，还不用自己带盘缠。
虽说给荡虏军干活确实辛苦，也确实累的够呛，油水却足的很，赶着骡车好好干个六七天，就能净赚一两银子。
一两银子啊，对于普通的人家而言，是笔不大不小的财富了，怎能不让人眼热？
铁器厂旧址的炉火昼夜不熄，匠人们部分白天黑夜的干，参与建设的小工和力夫则是起早贪黑的干。随着一声铜哨声响起，身材健壮的厨娘和帮灶把几十个大木桶一字排开，每个木桶旁边都有个大大的深竹匾。
干活的人们纷纷涌上前来，排成一列列纵队，从木桶中盛了满满的一碗热汤面，顺手从竹匾中抄起几张黄面饼。三五成群和相熟的伙伴们聚在一起，狼吞虎咽的大吃起来。
热汤面中有熬煮的稀烂的老肥肉，这绝对是干活的人最爱的食物，轻轻松松就能灌下去两大碗，还能顺便消灭三四张黄面饼。
“干活的时候没见你小子这么卖力气，吃饭的时候却却显了能耐。”老工匠斜着眼睛看了看旁边新来的力夫，大声的提醒着：“别吃的那么快了，当心噎死你，吃了还有，给荡虏军干活，是管饱的。饭是李大将军的，可肚皮是你自己的，要是吃撑死了可怪不得别人。”
因为力夫大多是流民出身，已经有些日子没有吃过饱饭了，来到这里干活之后，见到油腥全都不管不顾，玩儿了命的傻吃，甚至还发生过很多次胀坏肚皮的事情。干过几天之后才知道，这边的一日两餐可以随便吃，根本就不必担心食物不够。
正在众人捧着饭碗风卷残云之时，一个穿着皂色衣裤的学徒走过来大喊：“需要十个砂工打夜作，连干一个月，每晚一百五十个钱，晚上加一顿饭，有肉，每晚赏三两关东烧酒，报名的到我这里来领牌子！”
一个晚上就能赚一百五十个钱？要是连干一个月的话，就有将近四两的纯收入了，省着点花足够一个四口之家大半年的开销，一个月就能赚出来。赶着大青骡子拉砖，连人带牲口才能赚一百多一钱。这么高额的收入，还有酒有肉，傻儿才不干呢。
正在闷头扒饭的工人们一拥而上，把穿着皂色衣裤的学徒儿团团围住，争先恐后的报名参加。
可惜的是，名额只有十个，围上来抢这个肥美差事的却有上百之多。
为了多赚几个钱，人们故意甩掉满是碱花子的汗衫，故意露出健壮的身体，希望可以被选中。
奇快的是，那个穿着皂色衣裤的学徒却不选二十啷当岁的血气汉子，专门挑了十个三四十岁老成一点的，每人发了一面竹牌子，领着这十个人来到临时搭建起来的工棚。
工棚里边炉火熊熊，稍一走进就能感觉到那灼热的温度。李乙丑穿着一身荡虏军的制式军装，正在和一个四十多岁的中年人攀谈。
站在李乙丑对面之人约莫四十多岁，身材矮胖面色黝黑，一身短打扮，土黄色的衣裤之上满是被铁水烧灼出的细小孔洞，讲话之时带着浓重的北方口音：“上一次铸造失败，乃是翻砂之时颗粒不均，出了气泡，李荡虏再给我十日光景，必能铸出神威将军炮。”
“铸炮之事本就繁杂，哪有一做就成的道理？陈师傅只管放手去做，时纯绝不在乎成本，无论是缺钱还是缺人，知会一声，时纯必竭力供应。”
这位姓陈的师傅，从打扮上来看仿佛是一乡农，却是大大的有名。
此人姓陈名子阶字年德，松江人氏，久居天津，崇祯七年迁居山东，后回到松江老家务农。师从徐光启，不仅精通铸炮技术，更通晓西，曾任协理詹事协助徐光启督练新军，此人虽实业实干却不擅长做官，老师徐光启过世之后很快就受到排挤，干脆回老家耕田种地去了。
李乙丑并不知道陈子阶其人，苏子朋却很清楚他的能力：明清交替之际，此人在铸造火炮方面的专业程度，不敢说天下第一，起码也在前三位之内。所以专门点了他的名，要李乙丑尽可能的挖过来。
连三百年后的苏子朋都知道这个人，必然是在历史上大大有名的人物，所以李乙丑转门派人到松江府去邀请。
陈子阶曾经是大明朝的官员，深知官场弊病，所以提出了一大串的条件：“携带家属”“不受干扰”等等这些根本就不是问题，李乙丑甚至可以答应他“无限量”供应人力物力的前提条件，才终于说服这位火炮专家来给荡虏军效力。
荡虏军的铜胎炮数量极多，但是在大型火炮方面存在很大的短板，陈子阶的专长刚好可以弥补这一点——他最擅长的就是铸造本土版的红衣（夷，下同）重炮。
城西铁器厂当然不仅仅只是生产铁器，已经成为门类齐全规模庞大的后勤供应总基地，各色原料和人员都非常齐备，所以一上手就可以直接开工。
可惜的是，因为技术细节问题，第一批铸造的四门重炮全部成了废品。
按照当时的技术标准，陈子阶主持铸造的四门重炮，无论是射程和还是火力，都远远超过大明朝最常见的神威将军炮。但是在试炮之后，陈子阶却坚持认为炮身的胀缩悉数存在缺陷，是典型的废品，需要进一步改良。
四门新式的神威将军炮（俗称金炮，李自成首次攻打开封之时曾大展威风）造价高昂，要是就这么回炉重造的话，就等于是把上万两银子打了水漂。
李乙丑却还吝惜，没有表现出半点心疼，反而极力支持，非常大度的表示出“成本不是问题”的态度：“区区万把银子就能知道问题出在哪里，实在是太便宜了，时纯已专门给陈师傅调拨了十二万缗钱，专做试炮之用，但有所需，陈师傅直接去李福处知会一声即可，不必让我知道。”
“制炮所用之铜，需黄四红六，须用精色才成，以前朝廷用铜，总是舍不得。洗炮的獾油所需甚多，价值不菲……”
李乙丑哈哈一笑，很随意的摆着手：“陈先生不必替我省钱，火炮乃是军中利器，只求精湛不问成本。”
“有李荡虏这句话，我就放心了。”陈子阶很有信心的说道：“有了李荡虏的支持和供应，陈某保证月内即可出炮，上一次没有铸成，是因为火砂粗细不匀，翻的不够细致，所以才专门要了几个老成稳重的砂工。这番铸造出来的火炮，胀缩才够均匀，必能连射五次，用上等的獾油拭过之后即可再射……”
说起自己专业内的事情，少言寡语的陈子阶就变得滔滔不绝不起，李乙丑很有耐心的等他说完，才面带微笑的说道：“陈师傅乃世间罕见的才子，却不为朝廷所重，避居乡野这么多年，实在是可惜了……”
陈子阶哈哈大笑道：“我本乡农，粗通些铸炮的技艺，最多算是个手艺人，算得甚么才子？李荡虏谬赞了。”
“要我说，陈师傅乃国之瑰宝，说大才子都是屈才了呢。您若不是才子，我国朝谁还敢当才子二字？那些个做出一手锦绣章的书生么？嗤！”发出不屑的声音，李乙丑轻蔑的说道：“那些个自命采风流的书生，能做的了什么实事？如今时局动荡天下纷扰，一百个举人都比不得陈师傅一人。时纯已为陈师傅准备了一个六品的告身，陈师傅若是不嫌弃……”
陈子阶年轻之时，也曾踌躇满志，跟随师傅徐光启多年，却因为官场倾轧而避居民间，本以为一身本事再无用武之地，想不到却被名动天下的荡虏将军李乙丑如此看重，顿生“士为知己者死”的心思。
对于真正有大本事大能耐的大才而言，金银官职远远不如认同感更加有用。
“我来此间铸炮，可不是为了官职钱财，只求胸中所学能得施展，便已心满意足。”
“陈师傅高洁，时纯钦佩！”
.....